Un antiguo virus que ha permanecido congelado en el permafrost siberiano durante 48.500 años se ha convertido en el más antiguo jamás revivido hasta ahora, dicen los científicos.
Es uno de los siete tipos de virus en el permafrost que han resucitado después de miles de años.
El más joven llevaba congelado 27.000 años y el más antiguo, llamado Pandoravirus yedoma, lleva congelado 48.500 años.
Aunque los virus no se consideran un riesgo para los humanos, los científicos advierten que otros virus expuestos por el hielo derretido podrían ser «desastrosos» y provocar nuevas pandemias.
El virus de 48.500 años es un pandoravirus, que infecta organismos unicelulares conocidos como amebas. La imagen A muestra la partícula aislada en forma de huevo de pandoravirus con un pequeño orificio o abertura llamado ostiolo (punta de flecha blanca). B muestra una mezcla de partículas de pandoravirus y partículas de ‘megavirus’ con una ‘puerta estelar’: una estructura blanca similar a una estrella de mar (punta de flecha blanca)
El yedoma del Pandoravirus se encontró en el permafrost 52 pies (16 m) debajo del fondo de un lago en Yukechi Alas en Yakutia, Rusia
«48.500 años es un récord mundial», dijo Jean-Michel Claverie, virólogo de la Universidad de Aix-Marseille en Francia, al Científico nuevo.
Llamado así por la caja de pandora, pandoravirus es un género de virus gigante descubierto por primera vez en 2013, y el segundo más grande en tamaño físico de cualquier género viral conocido después de pithovirus.
Pandoravirus tiene un micrómetro de largo y 0,5 micrómetros de ancho, lo que significa que es visible con un microscopio óptico.
Este espécimen particular de 48.500 años de antigüedad fue encontrado en permafrost 52 pies (16 m) por debajo del fondo de un lago en Yukechi Alas en Yakutia, Rusia.
El profesor Claverie y sus colegas revivieron previamente dos virus de 30 000 años de antigüedad del permafrost, el primero de los cuales se anunció en 2014.
Los nueve virus son capaces de infectar organismos unicelulares conocidos como amebas, pero no plantas ni animales. Sin embargo, otros virus congelados podrían ser muy peligrosos para la vida vegetal y animal, incluidos los humanos.
El permafrost es suelo que permanece permanentemente congelado incluso durante los meses de verano. En la foto, hielo derritiéndose en el Ártico en primavera.
Alrededor del 65 por ciento del territorio ruso está clasificado como permafrost, suelo que permanece permanentemente congelado incluso durante los meses de verano.
Pero, a medida que aumentan las temperaturas debido al calentamiento global, el suelo ahora comienza a descongelarse, expulsando animales y objetos que han estado congelados durante miles de años.
Los restos de rinocerontes lanudos que se extinguieron hace unos 14.000 años y una cabeza de lobo de 40.000 años de antigüedad, tan perfectamente conservada que todavía tenía pelaje, han sido desenterradas en los últimos años.
Incluso ha generado una industria que depende del mamut lanudo, que se extinguió hace unos 10.000 años, ya que los cazadores buscan esqueletos desenterrados para poder extraer sus colmillos y venderlos a comerciantes de marfil.
Pero el descubrimiento de especímenes tan bien conservados también ha suscitado el temor de que las enfermedades que los animales pueden haber portado puedan descongelarse con ellos y, a diferencia de sus anfitriones, puedan sobrevivir al descongelamiento.
El profesor Claverie advirtió el año pasado sobre evidencia ‘extremadamente buena’ de que ‘puedes revivir bacterias del permafrost profundo’.
Incluso descubrió uno de esos virus, el pithovirus, que, cuando se descongeló del permafrost, comenzó a atacar y matar a las amebas.
Si bien el pithovirus, que había estado congelado durante unos 30.000 años antes del experimento, es inofensivo para los humanos, el profesor Claverie dijo que demuestra que los virus congelados durante mucho tiempo pueden «despertar» y comenzar a reinfectar a los huéspedes.
Los científicos no están de acuerdo sobre la edad exacta de la capa de hielo del Ártico, el permafrost que lo rodea y, por lo tanto, la edad de los objetos que contiene.
En la imagen, la partícula alargada de un pithovirus (1,9 micrómetros de longitud) exhibe una estructura similar a un corcho en el vértice único (punta de flecha blanca)
Pero la mayoría de los descubrimientos descongelados que se han descubierto hasta ahora datan de la última edad de hielo, hace unos 115.000 a 11.700 años.
En su trabajo de investigación, el profesor Claverie y sus colegas dicen que la liberación de bacterias vivas o arqueas que han permanecido en criptobiosis en el permafrost durante millones de años es un posible «problema de salud pública».
‘La situación sería mucho más desastrosa en el caso de enfermedades de plantas, animales o humanos causadas por el renacimiento de un antiguo virus desconocido’, dicen.
«Como lamentablemente está bien documentado por pandemias recientes (y en curso), cada nuevo virus, incluso relacionado con familias conocidas, casi siempre requiere el desarrollo de respuestas médicas altamente específicas, como nuevos antivirales o vacunas».
El Ártico, por supuesto, está menos poblado que otras partes del mundo, pero el profesor Claverie dijo que ahora más personas van allí para extraer recursos como el oro y los diamantes.
Desafortunadamente, el primer paso para extraer estos recursos es quitar las capas superiores de permafrost, exponiendo así a las personas a los virus.
«Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y qué probabilidades hay de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo», dice el equipo.
«Pero el riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas poblarán el Ártico a raíz de las empresas industriales».
Estos nueve virus se detallan más en el nuevo documento de preimpresión, que aún no ha sido revisado por pares, en el bioRxiv servidor.
El mes pasado, los científicos advirtieron que la posibilidad de que un virus se «derrame» a otra especie aumenta con el derretimiento de los glaciares, ríos de hielo que se mueven lentamente.
El agua de deshielo de los glaciares puede transportar patógenos a nuevos huéspedes, lo que hace que partes del Ártico sean potencialmente «tierra fértil para pandemias emergentes».
VIRUS ASESINOS PODRÍAN LIBERARSE DEL DERRETIMIENTO DEL HIELO EN EL ÁRTICO, ADVIERTE UN ESTUDIO
Los glaciares que se están derritiendo en medio del aumento de las temperaturas globales podrían ser la causa de la próxima pandemia mortal, según un estudio.
Los científicos investigaron cómo el cambio climático puede afectar el riesgo de ‘desbordamiento’ (un virus que salta a otra especie) mediante el examen de muestras del lago Hazen en el Ártico.
El lago Hazen, visto desde arriba en esta imagen de la NASA, es el lago de agua dulce del Alto Ártico más grande del mundo.
Descubrieron que la posibilidad de un evento de derrame aumenta con el derretimiento de los glaciares, ya que el agua de deshielo puede transportar patógenos a nuevos huéspedes.
Un clima más cálido podría hacer que los virus del Ártico entren en contacto con nuevos entornos y huéspedes, lo que aumenta el riesgo de este ‘desbordamiento viral’, advierten los expertos.
«El riesgo de derrame aumenta con la escorrentía del derretimiento de los glaciares, un indicador del cambio climático», dicen los investigadores en su artículo, publicado en Proceedings of the Royal Society B.
«Si el cambio climático también desplazara la gama de especies de posibles vectores virales y reservorios hacia el norte, el Alto Ártico podría convertirse en un terreno fértil para las pandemias emergentes».
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