Jugando en su primer evento senior de cualquier tipo, el inglés Richard Bland comparte el liderato de 18 hoyos en un campeonato importante.
Bland, miembro de LIV Golf, y el australiano Richard Green están empatados en la cima de la clasificación del KitchenAid Senior PGA Championship después de disparar 7 bajo par 65 el jueves en Harbor Shores Resort en Benton Harbor, Michigan.
Los líderes tienen una ventaja de dos golpes sobre Steve Stricker, Scott Dunlap, Jeff Schmid, el canadiense Mike Weir y el surcoreano KJ Choi con 5 bajo par y 66.
Bland se unió a LIV para su campaña inaugural en 2022, un año después de convertirse en el jugador de mayor edad en ganar un evento del DP World Tour a los 48 años. Dijo a los periodistas el jueves que recibió una invitación al Campeonato Senior de la PGA «de la nada» el año pasado.
«Recibí un correo electrónico de (el funcionario de la PGA de América) Bob Jeffrey», dijo Bland, ahora de 51 años. «Desafortunadamente no pude jugarlo. Choqué con un evento LIV.
«Y luego, cuando miré el calendario de este año, vi que era una semana libre, así que me acerqué y dije: ‘Mira, agradezco el gesto de la invitación. Si pudiera realizarse hasta este año, Me encantaría venir a jugar». Y Bob regresó y dijo: Nos encantaría tenerte, así que aquí estoy».
Bland está intentando aprovechar al máximo su oportunidad. Comenzó la ronda del jueves en los últimos nueve hoyos, hizo birdie en los números 11 y 12 y embocó un águila en el par 5 del 15. Marcó tres birdies más el resto del camino sin ningún bogey.
«Cuando llegué aquí sentí que se prestaba a mi fuerza», dijo Bland. «Tienes que manejar bien para tener la oportunidad de realizar tus golpes con hierro cerca de la bandera. Los greens se están fortaleciendo un poco. Lo logré hoy».
Green, de 53 años, estuvo 4 bajo par en cinco hoyos después de perseguir dos birdies con un águila en el quinto par 5. Hizo un bogey en el siguiente hoyo, pero fue su único error del día, pronto solucionado por una racha de tres birdies en los números 9-11. Su último birdie llegó en el puesto 15.
«Hice un gran drive por el 5 y me quedé a unas 250 yardas de la bandera, creo que tenía, algo así», dijo Green sobre su águila. «Sabía que mi híbrido alcanza los 220 grados.
«Le pegué perfecto y le dio una buena forma y se dirigió hacia el hoyo. Creo que cruzó el borde del hoyo y terminó unos siete pies más allá del hoyo; luego golpeó un putt realmente bueno y lo logró. «
Green obtuvo la mayor parte de sus victorias en Europa y Australia durante su carrera. Aún no ha ganado ningún evento de ningún tipo en el PGA Champions Tour.
Green dijo que los jugadores «siempre deben tener cuidado con» Stricker, el campeón defensor que tiene siete majors senior a su nombre.
Stricker tuvo siete birdies en 15 hoyos antes de que un doble bogey en el par 4 del 16 le impidiera ser colíder en 18 hoyos.
«Tienes que comprometerte con muchas cosas aquí y con muchos tiros que pueden hacerte sentir un poco incómodo», dijo Stricker. «Así que hice eso en su mayor parte. Hice un mal swing en el 16. Lo pegué en el área de penalti. Y luego realmente debería haber sido un bogey en el peor de los casos, pero también estropeó el segundo tiro allí».
Empatados en el octavo lugar con 4 bajo par y 67, están Brian Gay, Stewart Cink, Darren Clarke de Irlanda del Norte, Vijay Singh de Fiji y Katsumasa Miyamoto de Japón.
