El empresario británico Richard Branson está buscando ir a donde ningún multimillonario ha ido antes, despegando hacia las estrellas a bordo de una nave de Virgin Galactic el domingo por la noche.
La compañía dijo que la hora de inicio del vuelo se retrasaría 90 minutos a las 15:30 CET en medio del mal tiempo en su plataforma de lanzamiento de Nuevo México.
Pero el empresario de 70 años detrás de Virgin Atlantic y Virgin Records todavía parece listo para vencer al fundador de Amazon, Jeff Bezos, en la carrera espacial definitiva entre algunos de los hombres más ricos del mundo.
Bezos planea viajar el 20 de julio en su propio barco New Shepard construido por su firma Blue Origin. El fundador de Amazon está listo para pilotar la nave espacial él mismo.
El CEO de Tesla, Elon Musk, también tiene la ambición de viajar al espacio exterior y eventualmente a Marte, aunque su calendario es menos claro. Sin embargo, se espera que el proyecto SpaceX de Musk lleve civiles al espacio en septiembre de este año.
¿Cómo será el vuelo de Branson?
Se espera que Branson, a quien se unirán dos pilotos y otros tres pasajeros, ascienda a 88 kilómetros (55 millas) sobre la Tierra durante un viaje que durará aproximadamente una hora.
En un breve video publicado en Twitter, dijo que su objetivo era «convertir el sueño de los viajes espaciales en una realidad: para mis nietos, para sus nietos, para todos».
Para su primer vuelo, se le unirán dos pilotos, Dave Mackay y Michael Masucci, así como Beth Moses, instructora de astronautas en jefe de Virgin Galactic, el ingeniero de operaciones líder Colin Bennett y Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación y asuntos gubernamentales.
Elon Musk, el fundador de Space X y Tesla, sugirió en una publicación en las redes sociales que asistiría al lanzamiento.
“Nos vemos allí para desearle lo mejor”, escribió en Twitter.
¿El avión de Branson vuela lo suficientemente alto?
Antes del vuelo, la compañía Blue Origin de Bezos señaló deliberadamente que Branson ni siquiera está listo para cruzar lo que la mayoría de los países ven como la frontera del espacio exterior.
Pero el propio Bezos le deseó a Branson «un vuelo exitoso y seguro» en Instagram.
El VSS Unity de Branson trepará a más de 80 kilómetros, que la fuerza aérea de los EE. UU. Y la NASA consideran que es el límite entre la atmósfera de la Tierra y el espacio exterior. Pero la Federación Mundial de Deportes Aéreos, conocida por su acrónimo francés FAI, es el organismo rector mundial de los deportes aéreos y define los vuelos espaciales tripulados de manera diferente.
La organización con sede en Lausana define el espacio exterior a 100 kilómetros sobre el nivel medio del mar de la Tierra, la llamada Línea Karman, 12 kilómetros más alta de lo que Branson va a viajar.
El director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, descartó el enfoque de Virgin Galactic como «una experiencia muy diferente» porque «no están volando por encima de la línea de Kármán».
¿Cuánto dinero hay en turismo espacial?
Esa controversia no ha disuadido a la gente de comprar boletos para los primeros vuelos de turismo espacial.
Leonardo DiCaprio y Justin Bieber se encuentran entre los 600 clientes que se han quedado perplejos por los asientos de 250.000 dólares (210.000 euros).
Branson fundó Virgin Galactic hace 17 años, y ahora intenta terminar las pruebas de desarrollo este año para poder comenzar a transportar pasajeros de turismo espacial a principios de 2022.
Él, Musk y Bezos han invertido miles de millones en sus respectivos proyectos, pero esto podría resultar una inversión astuta.
UBS de Suiza predice que el valor del mercado del turismo espacial alcanzará los $ 3 mil millones (€ 2,5 mil millones) anualmente para 2030.
