RICHARD PENDLEBURY informa sobre Ucrania CARNAGE

Los ucranianos no cruzan la calle imprudentemente, incluso cuando han cesado otras normas de la vida cotidiana. Es jueves por la noche y, bajo un cielo gris y sombrío, un pequeño grupo de civiles y soldados esperan a que el semáforo de peatones se ponga en verde antes de cruzar la extensión libre de tráfico de la calle Vasylia Stusa.

Mientras tanto, 50 metros más adelante a lo largo de la calzada vacía de cuatro carriles, los equipos de rescate siguen sacando cuerpos de las ruinas de lo que alguna vez fue el lounge bar y pizzería Ria. Cuántos y de quién son los cuerpos es ahora una disputa propagandística entre Kiev y Moscú.

Las escenas aquí en Kramatorsk brindan una coda sombría a una semana extraordinaria que comenzó con el motín liderado por Yevgeny Prigozhin, jefe del grupo mercenario Wagner, que prometió, al menos durante varias horas eufóricas, llegar a Moscú e incluso derrocar al régimen del presidente. Vladimir Putin.

La última vez que comimos en el Ria fue en marzo. Ocurrió al final de un día largo y difícil en el sector de Bakhmut y llegamos justo antes de la hora de cierre para que nos dijeran, disculpándonos, que los hornos de pizza habían dejado de hornearse por la noche pero que podíamos tomar borscht, la sopa de remolacha tradicional ucraniana. con pepino encurtido, pan negro y un vaso de jugo; nada más fuerte porque Kramatorsk, al estar cerca de la línea del frente de Donetsk, está ‘seco’.

Al igual que Rick’s Cafe en la película clásica Casablanca, Ria era el lugar donde se reunían los lugareños que se habían quedado aquí y todos los demás que vinieron a Kramatorsk debido a la guerra, uno de los pocos negocios que aún están abiertos en esta pequeña ciudad industrial, 16 meses después de la invasión rusa completa.

De memoria, el Ria tenía un grado de sofisticación que lo diferenciaba de los restaurantes provinciales «acogedores» más tradicionales; muebles de madera clara, acero y cuero sintético, encimeras de mármol, iluminación ambiental y espresso italiano.

Recuerdo pasar junto a una mesa de cuatro jóvenes con uniformes militares que hablaban en inglés mientras tomaban un café. Pero el resto de los clientes esa noche eran inequívocamente civiles; familias con niños, mujeres jóvenes, parejas. Todos tratando de recrear una apariencia de normalidad antes del toque de queda les recordó la verdad infligida por Putin.

Eso fue entonces. Dos misiles balísticos Iskander, cada uno con hasta 700 kg de explosivos, impactaron en el Ria poco después de las 19:00 hora local del martes de esta semana.

«En total, 12 personas, incluidos tres niños, murieron, 60 personas resultaron heridas y otras 11 fueron rescatadas», dijeron los servicios de emergencia de Ucrania en un comunicado.

Entre los muertos había tres adolescentes, entre ellos hermanas gemelas, mientras que un bebé de ocho meses también resultó herido. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, describió a los responsables como «salvajes». Pero ese mismo día, el Ministerio de Defensa de Rusia afirmó que dos generales ucranianos y hasta 50 oficiales del ejército murieron en el ataque. Rusia solo atacó objetivos militares en lugar de civiles y había atacado un puesto de mando temporal del ejército en la ciudad. O eso afirmó Moscú.

El servicio de seguridad ucraniano SBU arrestó a un hombre local bajo sospecha de traición. Se alega que fue reclutado por la inteligencia militar rusa GRU y actuó como observador la noche del ataque, transmitiendo videos del Ria a sus controladores antes de que los misiles impactaran.

Fuentes aquí le dijeron al Mail que una fiesta de cumpleaños para niños había tenido lugar en el Ria durante la tarde, pero había una cantidad mayor de personal militar de lo habitual dentro del restaurante esa noche, y el número real de muertos es mayor.

«Nos relajamos demasiado, actuando como si la guerra ya hubiera sido ganada», dijo un soldado. Un lugareño que acudió al lugar para ayudar en los esfuerzos de rescate le dijo al Mail que dos equipos de paramédicos voluntarios británicos estaban al frente de la respuesta médica. «Fueron tan tranquilos y profesionales cuando muchas otras personas se estaban volviendo locas, entrando en pánico», dijo.

Indiscutible es la devastación material del ataque de precisión, que causó daños colaterales en varias manzanas de la ciudad circundante.

A principios de esta semana, el Hotel Kramatorsk de siete pisos no había respondido a nuestras llamadas para preguntar por las habitaciones. De cerca vimos el por qué. La explosión se llevó no solo todo el vidrio exterior, sino también muchos de los marcos de puertas y ventanas. Los techos fueron arrancados de varios otros edificios cercanos y las ventanas están tapiadas 50 yardas en todas direcciones.

La destrucción se centra en el bloque comercial de al lado en el que se encontraba el objetivo, el Ria. La barra de café y chocolate Bonjour y una oficina de correos cercana ya no existen. Un feroz huracán había pasado por la joyería del Siglo de Oro. Los carteles de anillos de compromiso y modelos sonrientes ahora cuelgan hechos pedazos. Pero estos estaban todos cerrados y vacíos cuando cayeron los misiles. La Ría estaba repleta.

Ayer apareció un santuario improvisado junto a lo que era la entrada principal del restaurante en la calle Bohdana Khmelnytskoho, bordeada de árboles. Una pizarra, que quizás alguna vez se usó para anunciar ‘especiales’ diarios, ahora dice: ‘Los extrañamos a todos. La familia Ria.

Sofás y sillones sacados del naufragio están dispuestos en semicírculo frente a fotografías de diez de las víctimas, todas niños o adultos jóvenes. Incluyen a las hermanas gemelas de 14 años Yuliya y Anna Aksenchenko, quienes fueron asesinadas y cuyo funeral se llevó a cabo ayer.

Debajo de estas imágenes, se han colocado flores, peluches, una rebanada de pastel de chocolate decorado con un motivo de tulipán, quizás el postre favorito de algún ser querido fallecido, y otras fichas o tributos. La terraza veraniega de narguiles en la parte delantera del bar es ahora un caos de vigas retorcidas, marquesinas destrozadas, muebles volcados y macetas arrugadas con petunias moradas decorativas.

Una máquina de karaoke descansa tristemente en el pavimento, cubierta de polvo. Más allá, el corazón del restaurante y el área de la cocina están casi completamente nivelados. En medio de los escombros yace una sola chancla Lacoste. Una cesta de limones todavía espera ser cortada en rodajas junto a una máquina de tarjetas de crédito rota en la barra del bar.

Un grupo de cuatro adultos jóvenes vagan entre los escombros, traumatizados. Uno de ellos es un camarero adolescente de la Ria. «Era mi día libre», dice, su tono y expresión aturdida. Uno de sus compañeros es una adolescente llorosa que agarra un ramo. En su dolor y furia impotentes, se agacha para tomar un plato ileso y lo estrella contra la pared. Están a punto de partir para el entierro de un amigo que murió allí, me dicen.

Otra mujer joven se nos acerca, erizada ante cualquier malentendido, esto era un objetivo legítimo para el Kremlin.

«Estábamos sentados en la terraza exterior cuando cayeron los misiles», dice. ‘Solo vi a tres militares, pero por supuesto que estaban aquí. Vienen de primera línea a descansar. Están tratando de sentirse humanos durante una o dos horas. No es un objetivo militar. Hay soldados por todas partes porque Ucrania está bajo ataque. Los soldados están en las tiendas locales comprando comida. ¿Eso convierte a las tiendas civiles en objetivos militares?

Ella se recoge a sí misma. ‘Una joven nos trajo el cheque por nuestro pedido y un par de minutos después está muerta. Por eso te estoy gritando. Lo lamento.’

El viernes de la semana pasada ahora parece hace mucho tiempo. Ese fue el día en que Prigozhin, después de meses de críticas públicas vitriólicas al ministerio de defensa ruso y su conducción de la guerra, marcó el comienzo de su insurrección. La invasión de Ucrania el año pasado se basó en una mentira, dijo. El liderazgo militar ruso era ‘malvado’ y ‘debe ser detenido’. Sus tropas mercenarias encabezarían una ‘marcha por la justicia’.

Al día siguiente esto se manifestó en una revuelta abierta. Las fuerzas de Wagner tomaron la ciudad de Rostov-on-Don, en el sur de Rusia, ubicación del cuartel general militar oficial desde el que se dirigía la guerra en Ucrania. Luego, los elementos de Wagner partieron hacia el norte, en dirección a Moscú, derribando varios aviones y helicópteros militares rusos en el camino. Putin describió el motín como una «traición» y una «puñalada por la espalda».

Los amigos ucranianos comenzaron a bombardearme con memes que mostraban a sus soldados en la línea del frente comiendo palomitas de maíz, mientras observaban alegremente las noticias sobre la implosión de Rusia. Los eventos al otro lado de la frontera se habían convertido en un entretenimiento cinematográfico. El Dr. Frankenstein, Putin, había perdido el control de su monstruo, Prigozhin.

Pero luego terminó tan repentinamente como comenzó. Se negoció un trato cobarde con las fuerzas de Wagner a solo 125 millas del Kremlin. Detendrían su avance y regresarían al campamento. Su líder se exiliaría en Bielorrusia. Nadie sería procesado. El ‘intento de golpe’ había terminado.

«Prigozhin es como un hombre que promete sexo extraordinario a una mujer y no logra quitarse los pantalones», fue una de las respuestas obscenas en forma de memes en las redes sociales. Un amigo aquí lo expresó de manera más poética: ‘El motín fue como una pequeña y hermosa luz en la oscuridad que se extinguió casi tan pronto como apareció’.

Pero el caos en Rusia ha renovado la esperanza de victoria en medio del inevitable cansancio de la guerra aquí. Kiev, privada de sueño, fue atacada con misiles y drones durante 16 noches en mayo. Un amigo médico habló de un aumento en las condiciones médicas graves relacionadas con el estrés. «Todos necesitaremos un poco de rehabilitación cuando esto termine», suspiró.

La lucha interna en Moscú no ha terminado. Según los informes, el comandante del campo de batalla de Rusia, el general Sergei Surovikin, también conocido como el general Armageddon, fue detenido bajo sospecha de que se había puesto del lado del señor de la guerra de Wagner. Mientras tanto, Ucrania avanza, aunque lentamente, en varios sectores. Wagner ya no es una presencia en el campo de batalla en Ucrania.

Kramatorsk sabe que la guerra no ha terminado y que fue Rusia, no Ucrania, la que «militarizó» el lounge bar y la pizzería Ria.

Ayer nos despertó el sonido de los disparos de artillería y luego la inevitable sirena de ataque aéreo. En la calle de abajo, otros que quedan esperaban que las luces para peatones se pusieran en verde, mientras las advertencias gemían.

Después de la euforia y luego del salvajismo de esta extraordinaria semana, Kramatorsk está más golpeado pero sigue intacto. Putin y su régimen asesino del Kremlin parecen mucho menos seguros.