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PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Rickie Fowler siempre actúa y parece que vive en el lado derecho del par.
Rara vez despeinado, siempre optimista, educado y accesible a medida que el día es largo. Ha sido una estrella cruzada para todas las edades, un natural que ha aparecido en decenas de portadas de revistas y protagonizado numerosos comerciales. Casado con una hermosa mujer, vive en una mansión junto al mar, juega golf para ganarse la vida.
Pero si bien es una vida bien jugada, no está exenta de peligros ocasionales y, actualmente, está lidiando con la depresión más persistente de su carrera. Mientras trabaja en un cambio de swing, el ganador de cinco títulos del PGA Tour y otros dos en el European Tour no ha ganado desde el Waste Management Phoenix Open de 2019. Su top 10 más reciente llegó en el Torneo de Campeones Sentry 2020 hace 14 meses, y en sus últimas 44 aperturas, sus cortes fallidos (13) más del doble de sus top 10 (6).
Ha caído al número 70 en el ranking mundial, su marca más baja desde 2010, y el descenso ha sido tan inquebrantable que no está clasificado para el próximo Masters, en el que ha jugado 10 años consecutivos.
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«Definitivamente ha sido una rutina», dijo Fowler, de 32 años. «Ha sido más una lucha no golpearme demasiado y dar un paso atrás, dejar que todo suceda, ser paciente».
A veces, sin embargo, su paciencia se ha agotado. Ha habido momentos difíciles entre Fowler y su caddie, Joe Skovron (que conoce a su jefe desde que tenía 3 años). De vez en cuando, se lleva sus frustraciones a casa.
“Es difícil para todos los que estamos involucrados, desde mi caddie hasta mi esposa, ella tiene que lidiar conmigo en casa”, dijo Fowler. “Estoy tratando de ser el mejor esposo que puedo, no traer el golf a casa. Pero cuando estás en la carretera tanto tiempo y en la rutina, haciendo el trabajo en casa, prácticamente todo ha sido golf.
«Estamos todos juntos en esto y vamos a seguir luchando».
Un terreno familiar podría proporcionarle a Fowler la munición para finalmente ganar la batalla: el Stadium Course en TPC Sawgrass para el Players Championship de esta semana, que ganó en 2015; y el Champions Course en PGA National para el Honda Classic de la próxima semana, que ganó en 2017.
Pero si la batalla continúa después del Honda, Fowler continuará trabajando y él y su equipo seguirán confiando en que los cambios de swing que está haciendo se impondrán. A fines de 2019, Fowler recurrió al entrenador de swing John Tillery después de trabajar con Butch y Claude Harmon durante casi una década. Fowler y Tillery trabajan más en cómo funciona el cuerpo para colocar el palo en las posiciones adecuadas en lugar de Fowler tratando de colocar el palo en las posiciones correctas.
«Es golf, no una cadena perpetua o una acusación formal», dijo Tillery. “Lo frustra como lo haría con cualquiera, pero también lo motiva frente a tener una fiesta de lástima.
“Es un atleta profesional en un deporte increíblemente competitivo. El talento no desaparece. Sabemos lo que estamos haciendo y lo que estamos viendo en la práctica «.
Skovron estuvo de acuerdo.
«Él siente que se está acercando, siento que se está acercando», dijo. “Sé que es un cliché. Pero está trabajando. Está obteniendo buena información de John Tillery.
“Pero todo encajó. El putter se enfrió. Haciendo un cambio de swing. Entonces obtienes algunos resultados que no son tan buenos. Y a veces no está tan lejos como parece. Sé que es fácil para mí, pero has escuchado a tantos buenos jugadores decirlo. Lo estás viendo y no está tan lejos. Es una cosa aquí, una cosa allá «.
Agregue Jordan Spieth a los que están en la esquina de Fowler. Spieth ha comenzado a doblar la esquina después de lidiar con su propia caída: no ha ganado desde el Campeonato Abierto de 2017 y cayó al puesto 92 en el mundo a principios de este año, su peor clasificación desde 2013. Pero tiene un empate en el tercer lugar, dos empates en el cuarto lugar y empate en el puesto 15 en sus últimas cuatro aperturas.
Rickie Fowler y Jordan Spieth durante una ronda de práctica antes del inicio del Campeonato de Jugadores de 2016 en el Stadium Course de TPC Sawgrass en Ponte Vedra Beach, Florida. (Foto de Scott Halleran / Getty Images)
“Lo más difícil de luchar es que cuando has tenido mucho éxito es casi imposible luchar en silencio, en la oscuridad y hacer tu trabajo en la oscuridad”, dijo Spieth. “Vimos a un no humano en Tiger Woods poder hacer cambios masivos más rápido de lo que probablemente sea realista para casi cualquier otra persona. Eso a veces puede dañar la rapidez de sacar conclusiones precipitadas de las personas y, por lo tanto, luchar públicamente cuando eres alguien como Rickie, lo hace difícil.
“Se está apegando a ello, es una persona muy, muy, muy positiva y creo que eso le va a servir bien. También trata a las personas mejor que a cualquiera que haya conocido. Así que, en general, tiene mucha más gente de su lado de la que no lo está, que cree en él y él cree en sí mismo, y mientras continúe por ese camino, tendrá mucho éxito «.
Fowler también sabe que ha vencido la adversidad y la crítica antes.
Cuando llegó al PGA Tour en 2009, rápidamente se convirtió en una celebridad, adornando las portadas de revistas, apareciendo en numerosos comerciales de televisión y protagonizando los lanzamientos del PGA Tour como uno de los protagonistas del juego. Pero como su columna de victorias se mantuvo al descubierto, los críticos acusaron que solo estaba preocupado por su imagen. Bueno, Fowler se encargó de eso al ganar el Campeonato de Wells Fargo de 2012.
Tres años después, aterrizó en The Players Championship con la noticia de que sus compañeros lo habían votado a él y a Ian Poulter como los jugadores más sobrevalorados del juego. Con cuatro birdies y un águila en sus últimos seis hoyos de regulación y dos birdies más en cuatro hoyos de los playoffs, Fowler alzó el hardware del campeonato esa semana y dos veces más que el año.
Y durante el Arnold Palmer Invitational a principios de este mes, Sir Nick Faldo, miembro del World Golf Hall of Fame y analista principal de CBS, disparó repugnantemente contra Fowler al tuitear: «¡La buena noticia es que si se pierde el Masters, puede filmar otros seis comerciales esa semana!» Faldo dijo que era una forma indirecta de inspirar a Fowler, pero sin embargo se disculpó.
Fowler se encogió de hombros. Tiene asuntos más importantes de los que ocuparse.
«Todos los que realmente han jugado, especialmente en algún tipo de alto nivel, comprenden completamente que el golf es de altibajos», dijo Fowler. “Desafortunadamente, este ha sido un poco más largo de lo que me hubiera gustado, pero sí, lo estamos superando. Es cuestión de tiempo.
«Seguiremos pateando la maldita puerta y ella se caerá».
