Rory McIlroy pasó el año pasado como la voz líder entre los jugadores en la batalla del PGA Tour contra la advenediza LIV Golf League.
También es el primero en admitir que la amenaza de su rival respaldado por Arabia Saudita obligó al PGA Tour a abordar agresivamente su «sistema anticuado» de una manera que beneficie a los jugadores en todos los principales circuitos.
McIlroy hizo los comentarios el martes antes de su decimotercera apertura en The Players Championship, que ganó en 2019. Los comentarios se produjeron después de la reunión anual de jugadores de la gira, que siguió al anuncio de la semana pasada de que 2024 incluirá ocho eventos de campo limitado y sin cortes.
Los eventos designados de este año cuentan con bolsas de $20 millones, mientras que The Players aumentó a $25 millones. McIlroy dijo que «muchos» de los cambios han sido provocados por la amenaza de LIV Golf.
«No me voy a sentar aquí y mentir; creo que el surgimiento de LIV o el surgimiento de un competidor en el PGA Tour ha beneficiado a todos los que juegan golf profesional de élite», dijo el norirlandés de 33 años. “Creo que cuando has sido la liga de golf más grande en el mercado más grande del mundo durante los últimos 60 años, no hay muchos incentivos para innovar.
«Esto ha provocado una tonelada de innovación en el PGA Tour y lo que era bastante, diría yo, es que se está renovando un sistema anticuado para tratar de reflejar dónde estamos en el mundo en el siglo XXI con el panorama de los medios. El PGA El Tour no solo compite con LIV Golf u otros deportes. Está compitiendo con Instagram y TikTok y todo lo demás que intenta quitarle atención al PGA Tour como producto».
El No. 1 del mundo, Jon Rahm, se hizo eco de los pensamientos de McIlroy sobre las alteraciones del PGA Tour.
«Sin LIV Golf, esto no hubiera sucedido. Entonces, hasta cierto punto, como dije antes, deberíamos estar agradecidos de que esta amenaza haya hecho que el PGA TOUR quiera cambiar las cosas», dijo Rahm, un joven de 28 años de España, dijo. «Creo que también lo dije la semana pasada; desearía que no viniera al PGA TOUR siendo, ya sabes, bajo el fuego de otra persona para hacer esos cambios y mejorar las cosas para los jugadores, pero supongo que es lo que necesitábamos. Entonces, sí, es gracias a LIV Golf, de lo contrario no habríamos visto nada de esto».
El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, reconoció el martes que es «incómodo» no tener al australiano Cameron Smith en el campo de esta semana, el campeón defensor de Players que ahora vive en Ponte Vedra Beach, el sitio de The Players. De hecho, cuatro jugadores que terminaron entre los seis primeros el año pasado se han unido a LIV Golf.
«¿Sería mejor si el campeón defensor estuviera aquí esta semana? Absolutamente», dijo McIlroy. «Pero tomó una decisión que sintió que era lo mejor para él, y sabía que esa decisión tendría consecuencias. Y una de las consecuencias es que en este momento no puede jugar en el PGA Tour».
Agregó que LIV «definitivamente ha tenido un impacto masivo en el juego». Más allá de los jugadores notables que faltan en el «quinto major» del PGA Tour esta semana, McIlroy admitió previamente tener relaciones fracturadas con compañeros de equipo europeos de la Ryder Cup desde hace mucho tiempo, incluidos Sergio García, Ian Poulter y Lee Westwood.
McIlroy también ha pasado innumerables horas trabajando como defensor de los jugadores en el consejo de políticas. Dijo el martes que un plan inicial durante una reunión en Delaware en agosto pasado requería un calendario con 14 eventos designados.
McIlroy dijo que ese plan habría sido «interesado para los 20 jugadores en esa sala». El plan anunciado la semana pasada reduce eso a ocho eventos, con la intención de distribuirlos para alentar a los mejores jugadores a participar en un puñado de eventos de campo completo para mantener sus juegos en forma.
También incluye «suficiente peligro», como dijo McIlroy, donde incluso los mejores jugadores deben continuar asegurando sus lugares en esos eventos designados.
«Está tratando de crear el mejor calendario que garantice que los mejores jugadores jueguen en los grandes eventos», dijo. «Pero también puede garantizar la participación en un puñado de eventos de campo completo. Así que creo que hay un buen equilibrio».
Después de una reunión de siete horas con la Junta de Políticas del Tour la semana pasada, el tour presentó una versión reducida del plan durante la reunión de jugadores del martes.
«Creo que fue bueno para ellos ver eso y ver cuál es el pensamiento detrás de lo que realmente estamos tratando de hacer aquí», dijo McIlroy. «Creo que la temperatura en la habitación no era tan alta como anticipé una vez que se presentó la información».
Mientras servía y era la voz de facto de los jugadores del PGA Tour en la batalla de relaciones públicas en curso con LIV Golf, McIlroy logró mantenerse enfocado en su juego. Ganó tres veces en un lapso de siete eventos para recuperar el ranking mundial No. 1.
Eso fue rápidamente reclamado por Scottie Scheffler y luego Rahm, con McIlroy cayendo al No. 3 al ingresar esta semana. Viene de un empate en el segundo lugar la semana pasada en el Arnold Palmer Invitational y tiene la esperanza de poder disfrutar de un poco más de equilibrio en su vida ahora que el plan para 2024 se ha hecho público.
«Cuando entré en el tablero del PGA Tour, no imaginé que tomaría tanto tiempo. Pero creo que ha sido un trabajo importante y estoy orgulloso de los pasos que nosotros y el PGA Tour hemos dado para tratar de hacer todo mejor para la membresía y tratar de detener el flujo de jugadores que se han ido a LIV», dijo.
«Pero sí, espero que con estos nuevos cambios que se han anunciado, la mayor parte de mi tiempo se dedique a concentrarme en prepararme para los torneos de golf y tratar de ser el mejor jugador que pueda ser».
«También podría darme un poco más de tiempo libre para hacer otras cosas que disfruto».
