Los New Orleans Pelicans podrían fácilmente justificar una temporada baja lenta si así lo quisieran. Ocuparon el sexto lugar en el NBA en rating neto y tuvo el mejor récord como visitante de la NBA. Si no fuera por una lesión inoportuna de Zion Williamson en la ronda Play-In y una Conferencia Oeste históricamente profunda, fácilmente podrían haber tenido el tipo de carrera inesperada y profunda en los playoffs que ha llevado a los Dallas Mavericks a las Finales de la NBA. Muchos equipos observarían ese resultado y el conjunto de circunstancias que condujeron a él, se encogerían de hombros y decidirían simplemente retroceder y esperar mejor suerte el próximo año.
Pero según Christian Clark de NOLA.com, se espera que los Pelicans busquen agresivamente mejoras esta temporada baja. Esto se hace eco del sentimiento que el alto ejecutivo de baloncesto David Griffin expresó al final de la temporada ante los medios. «Creo que en el pasado siempre nos hemos equivocado por el lado de la continuidad», Griffin dicho, «y nuestra conclusión siempre ha sido ‘Veamos que este grupo esté saludable’. (Ahora) Creo que hemos visto a este grupo lo suficiente. Tuvimos una muy buena oportunidad de ver a Zion jugar un récord personal en juegos (con 70). Lo vimos durante segmentos de tiempo lo suficientemente bien como para entender que tenemos un. mucho trabajo por hacer.»
Antes de que los Pelicans comiencen a pensar en incorporaciones externas, tienen que tomar cuatro decisiones internas importantes.
- El pívot titular Jonas Valanciunas será agente libre. ¿Los Pelicans planean traerlo de regreso o reemplazarlo mediante un intercambio? Con el suplente estelar Larry Nance Jr. en su lugar, New Orleans no necesariamente necesita agregar un titular costoso, pero Nance ha tenido demasiadas lesiones como para confiar en él para minutos iniciales. Necesita alguien en el centro.
- Los Pelicans tienen una opción de equipo sobre José Alvarado que no vale prácticamente nada. Si lo rechazan, se convierte en agente libre restringido y tienen que pagarle más de inmediato. Acéptalo y será tacaño esta temporada baja, pero será agente libre sin restricciones la próxima temporada. El verano pasado, los Pelicans aprovecharon esta peculiaridad del convenio colectivo al permitir que Herb Jones se convirtiera en agente libre restringido y luego pagarle menos al utilizar la amenaza de igualar cualquier oferta para ahuyentar a otros pretendientes. Este camino está disponible con Alvarado, pero no está claro si los Pelicans lo tomarán.
- El delantero reserva Trey Murphy III es elegible para una extensión de novato, pero lo más importante es que ha superado ampliamente su rol de banco. Tiene que empezar a avanzar y su próximo contrato tendrá que reflejar eso.
- Brandon Ingram es elegible para una extensión máxima de contrato. Según se informa, es poco probable que consiga uno y ha estado en el mercado de cambios desde que comenzó la temporada baja. Con Murphy listo para convertirse en titular, es posible que ya no haya espacio en Nueva Orleans para Ingram si espera seguir cobrando un salario máximo.
Entonces, ¿cómo sería una temporada baja agresiva en Nueva Orleans? Idealmente, significaría usar a Ingram para cambiar por un base armador a largo plazo o un centro para reemplazar a Valanciunas. Murphy, Jones y Williamson parecen afianzados como titulares en otras tres posiciones. CJ McCollum ha sido titular desde que llegó a Nueva Orleans, pero si los Pelicans buscan agregar un armador, él sería parte de ese acuerdo o presumiblemente se mudaría a la banca y serviría como uno de los sextos hombres más valiosos de la liga. NBA.
En este punto, no está claro quién estará exactamente disponible como armador y centro. Si los Cavaliers extienden a Donovan Mitchell, entonces Darius Garland aparentemente estará disponible y tendrá varios pretendientes. Tanto Trae Young como Dejounte Murray parecen estar disponibles para salir de Atlanta. Los pívots, al menos los que no son estrellas, tienden a ser bastante accesibles, aunque las exigencias de jugar junto a Williamson son elevadas. En un mundo perfecto, un titular junto a Williamson sería un fuerte tirador, protector del aro y reboteador defensivo. Sólo hay un puñado de jugadores de este tipo en la NBA y es probable que pocos de ellos estén disponibles.
Pero los Pelicans tienen mucho con qué trabajar. Además de Ingram, controlan todas sus propias selecciones de draft en el futuro. También tienen selecciones desprotegidas de los Lakers (2025) y Bucks (2027) con las que trabajar, por lo que estarán en condiciones de ganar guerras de ofertas si es necesario. Pero el salario también será una consideración importante aquí. Recontratar a Valanciunas por sí solo probablemente acercaría a los Pelicans al impuesto al lujo, y pagarle también a Alvarado ciertamente cruzaría esa línea. El nuevo acuerdo de Murphy será costoso, y cualquier jugador por el que cambien a Ingram también lo será.
Los Pelicans están tratando de mejorar esta temporada baja, pero también están tratando de establecer un balance que sea sostenible a largo plazo. Este equipo no va a ser barato, pero si realmente van a ser tan agresivos este verano, probablemente lo sepan y estén dispuestos a pagar lo que sea necesario para ganar.
