Sahith Theegala tuvo una semana increíble en el Tour Championship de Atlanta. La estrella en ciernes terminó en tercer lugar en la FedEx Cup y tuvo el segundo total más bajo en 72 hoyos en el golf jugado en East Lake Golf Club. En cualquier caso, fue un gran éxito.
Sin embargo, la semana podría haber sido aún mejor (con 2,5 millones de dólares más en ganancias) si no hubiera sido por unos pocos granos de arena y por el hecho de que Theegala notó algo en ellos que sólo él podía ver.
El sábado, Theegala estaba jugando el tercer hoyo en East Lake y se encontró en un búnker de fairway, cerca de la superficie del mismo. Theegala caminó hacia el búnker para prepararse para ejecutar el tiro y tomó su postura. Según las Reglas de Golf, un jugador no puede apoyar su palo en la arena de un búnker mientras su bola se encuentra en él. Eso se considera «probar la superficie» y dar una ventaja injusta, por eso los golfistas mantienen el palo suspendido justo por encima de la superficie de la arena antes de ejecutar un tiro desde el búnker.
Theegala apuntó a la pelota con su palo y pegó el golpe. La pelota aterrizó justo fuera del green y luego hizo un chip y un putt para hacer un par 4. Sin embargo, algo no estaba bien.
«Fue una posición inusual, y normalmente tomo el palo y lo llevo hacia atrás, pero debido a la posición, justo en el backswing sentí que moví algunos granos de arena», dijo Theegala el sábado. «En mi periferia, pensé que vi que se movía algo de arena mientras hacía el backswing».
«Inmediatamente después de golpear la pelota (gran contacto, gran tiro), hablé con Xander al respecto. Le dije: «Oye, amigo, creo que moví un poco de arena mientras golpeaba la pelota, y pensamos que no era gran cosa porque no había intención, no lo sentimos así… en realidad no cambió la posición en absoluto».
Theegala sabía que había rozado la arena, aunque fuera muy levemente, con su palo en el backswing. Eso va contra las Reglas del Golf. Localizó a un oficial de reglas del PGA Tour y le informó de la situación. El Tour revisó la evidencia en video para confirmar la sospecha de Theegala. Si bien el video no era particularmente concluyente, Theegala estaba seguro de lo que había hecho, incluso si no había tenido la intención de hacerlo y no afectó materialmente el golpe que realizó.
«Pero, lamentablemente, la regla es que no importa la intención», dijo Theegala. «Si cambias la posición en el área directa alrededor de la pelota y eso podría afectar tu swing, se te aplicará una penalización de dos golpes».
Al final, esos dos golpes fueron significativos.
Fueron la diferencia entre ganar o perder la competición de 72 hoyos, ya que Collin Morikawa le ganó por un golpe (262 a 263) en las cuatro rondas de golf disputadas en East Lake. Eso le costó a Theegala 20 puntos del Ranking Mundial Oficial de Golf por terminar segundo en lugar de primero.
También fueron la diferencia entre Morikawa y Theegala en el Tour Championship, que incluía golpes iniciales asignados según la clasificación de puntos de la FedEx Cup hasta el BMW Championship. La diferencia entre un empate entre dos jugadores por el segundo puesto y un tercer puesto en solitario fue de 2,5 millones de dólares: 10 millones de dólares en comparación con 7,5 millones de dólares.
Aun así, no hay duda de que Theegala hizo lo correcto al ser honesto sobre algo que aparentemente solo él podía ver. Aun así jugó muy bien y se ganó muchos más seguidores.
«Estoy bastante seguro de que violé las reglas, así que estoy pagando el precio por ello», dijo, «y me siento bien por ello».
