CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — El nuevo telescopio espacial de la NASA abrió el sábado su enorme espejo chapado en oro con forma de flor, el último paso en el espectacular despliegue del observatorio.
La última parte del espejo de 21 pies (6,5 metros) se colocó en su lugar por orden de los controladores de vuelo, completando el despliegue del Telescopio Espacial James Webb.
“Estoy emocionado por eso. Qué hito increíble. Ahora vemos ese hermoso patrón en el cielo”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA.
Más poderoso que el Telescopio Espacial Hubble, el Webb de 10.000 millones de dólares explorará el cosmos en busca de flujo de luz de las primeras estrellas y galaxias formadas hace 13.700 millones de años. Para lograr esto, la NASA tuvo que equipar a Webb con el espejo más grande y sensible jamás lanzado: su «ojo dorado», como lo llaman los científicos.
Webb es tan grande que tuvo que plegarse al estilo organi para que cupiera en el cohete que voló desde Sudamérica hace dos semanas. La operación más arriesgada ocurrió a principios de semana, cuando se desplegó el parasol del tamaño de una cancha de tenis, proporcionando sombra bajo cero para el espejo y los detectores de infrarrojos.
Los controladores de vuelo en Baltimore comenzaron a abrir el espejo principal el viernes, desplegando el lado izquierdo como una mesa de hojas abatibles. El ambiente era aún más optimista el sábado, con música alegre llenando la sala de control mientras el lado derecho encajaba en su lugar. Después de aplaudir, los controladores volvieron inmediatamente al trabajo y cerraron todo.
Este espejo está hecho de berilio, un metal liviano pero resistente y resistente al frío. Cada uno de sus 18 segmentos está recubierto con una capa ultrafina de oro, altamente reflectante de la luz infrarroja. Los segmentos hexagonales del tamaño de una mesa de café deben ajustarse en los próximos días y semanas para que puedan enfocarse como uno solo en estrellas, galaxias y mundos alienígenas que podrían contener signos atmosféricos de vida.
Webb debería llegar a su destino a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia en otras dos semanas. Si todo sigue yendo bien, las observaciones científicas comenzarán este verano. Los astrónomos esperan mirar hacia atrás dentro de los 100 millones de años del Big Bang que formó el universo, más cerca de lo que ha logrado el Hubble.
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