Durante décadas, ha sido una creencia común que los antiguos egipcios fueron los responsables del primer alfabeto.
Ahora, un hallazgo impactante desafía esta suposición, retrasando la edad de la primera escritura alfabética conocida en unos 500 años.
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, dicen que pequeños cilindros hechos de arcilla tienen grabado el texto alfabético más antiguo conocido.
Los cilindros del largo de un dedo se encontraron en Tell Umm-el Marra, una antigua ciudad ubicada en el actual noroeste de Siria, que alguna vez fue un bullicioso cruce de dos rutas comerciales.
Las técnicas de datación por carbono revelan que los objetos datan de hace 4.400 años, hasta el 2400 a. C., lo que precede a cualquier otra escritura alfabética conocida en aproximadamente 500 años.
Los cilindros pueden haber sido etiquetas de algo, tal vez recipientes para beber que contenían vino que debían ser transportados.
La escritura podría denotar nombres o descripciones de propiedades, según Glenn Schwartz, profesor de arqueología en la Universidad Johns Hopkins.
Sin embargo, el académico admite que «sólo puede especular» exactamente lo que dice el escrito.
Durante una excavación en la antigua ciudad de Umm el-Marra se descubrieron objetos de arcilla del tamaño aproximado de dedos. Los símbolos grabados pueden ser parte del alfabeto más antiguo conocido.
Antes del alfabeto, los humanos dependían de los jeroglíficos, según el profesor Schwartz, quien encontró los cilindros en 2004.
«La escritura alfabética cambió la forma en que la gente vivía, pensaba y se comunicaba», afirmó.
«Este nuevo descubrimiento muestra que la gente estaba experimentando con nuevas tecnologías de comunicación mucho antes y en un lugar diferente al que habíamos imaginado».
Con colegas de la Universidad de Ámsterdam, el profesor codirigió una excavación arqueológica de 16 años de duración en Tell Umm-el Marra, una de las ciudades más antiguas del Cercano Oriente, situada en un cruce de dos rutas comerciales.
En Umm-el Marra, los arqueólogos descubrieron tumbas que datan de la Edad del Bronce Antiguo, un período que se extiende aproximadamente entre el 3500 y el 2000 a.C.
Una de las tumbas mejor conservadas contenía seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas.
Junto a la cerámica había cuatro cilindros o tubos de arcilla «ligeramente cocidos» con lo que parecían ser escrituras alfabéticas en la parte superior.
Ahora, los investigadores han utilizado la datación por carbono 14, un método científico que puede determinar con precisión la edad de materiales orgánicos de hasta 60.000 años.
Utilizando técnicas de datación por carbono 14, los investigadores confirmaron las edades de los cilindros de arcilla: alrededor del 2400 a. C., o hace unos 4400 años.
Los cilindros del largo de un dedo se encontraron en Tell Umm-el Marra, una antigua ciudad ubicada en el actual noroeste de Siria, que alguna vez fue un bullicioso cruce de dos rutas comerciales.
¿Qué es Tell Umm-el Marra?
Tell Umm-el Marra es una antigua ciudad ubicada en el actual noroeste de Siria.
Umm el-Marra fue fundada alrededor del 2700 a. C., en la primera parte de la Edad del Bronce Antiguo.
Es una de las ciudades más antiguas del antiguo Cercano Oriente, situada en un cruce de dos rutas comerciales.
La tasa de desintegración del carbono-14, un isótopo de carbono, es constante y fácil de medir, lo que la hace ideal para proporcionar estimaciones de edad de cualquier cosa que tenga más de 300 años.
La técnica confirmó las edades de las tumbas, los artefactos y la escritura, que es anterior a otras escrituras alfabéticas en medio siglo.
«Anteriormente, los estudiosos pensaban que el alfabeto se inventó en Egipto o sus alrededores en algún momento después de 1900 aC», dijo el profesor Schwartz.
«Pero nuestros artefactos son más antiguos y de un área diferente en el mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede tener una historia de origen completamente diferente de lo que pensábamos».
En cuanto a la naturaleza de los cilindros, el académico piensa que pueden haber sido versiones tempranas y más primitivas de las etiquetas actuales.
Sospecha que podrían haber sido colgados en los recipientes para identificar algo sobre ellos, ya sea su contenido, su propietario o su origen o destino.
«Los cilindros estaban perforados, así que me imagino una cuerda que los ata a otro objeto para que actúe como etiqueta», dijo el profesor Schwartz.
‘Tal vez detallan el contenido de un recipiente, o tal vez de dónde vino el recipiente, o a quién pertenecía.
En Umm-el Marra, los arqueólogos descubrieron tumbas que datan de la Edad del Bronce Antiguo, un período que se extiende aproximadamente entre el 3500 y el 2000 a.C. Una de las tumbas mejor conservadas contenía seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas.
«Sin medios para traducir la escritura, sólo podemos especular».
La teoría generalmente aceptada sobre el origen del alfabeto se remonta a un grupo de mineros analfabetos del antiguo Egipto en el año 1900 a.C.
Inspirados por los jeroglíficos que vieron a su alrededor, los trabajadores inmigrantes forjaron letras para su propio idioma semítico basándose en las formas de los glifos egipcios.
Con el tiempo se extendió al Levante (la región del Mediterráneo oriental de Asia occidental) alrededor del año 1300 a.C.
A partir de ahí, comenzó a extenderse por el Mediterráneo y eventualmente se convirtió en los alfabetos griego y latino.
Antes de cualquier alfabeto, los primeros sistemas de escritura, como los jeroglíficos, eran «extremadamente difíciles de aprender», según el profesor Schwartz.
«Había miles de símbolos utilizados de maneras muy complicadas, lo que significaba que sólo un grupo muy pequeño de personas podía aprender a escribir o leer», afirmó.
«La invención del alfabeto significó que, en teoría, un número mucho mayor de personas podía aprender a leer y escribir y, en última instancia, condujo a la democratización de la escritura.
En 2006, el egiptólogo Orly Goldwasser argumentó que los símbolos (en la foto) de los artefactos desenterrados en un templo del Sinaí en 1905 son prototipos de las letras que utilizamos para escribir hoy.
«Y, por supuesto, es el sistema que utilizaron todos los sistemas de escritura de Europa occidental porque los griegos, que tomaron prestado el sistema alfabético semítico, lo utilizaron para escribir su propio idioma».
El profesor Schwartz ha publicitado durante mucho tiempo el descubrimiento de los cilindros, que se encontraron en una de las capas de la Edad del Bronce Temprano del sitio.
Pero la datación por carbono ofrece pruebas más concluyentes de que la escritura alfabética comenzó 500 años antes de lo que se creía.
El profesor Schwartz compartirá detalles de su descubrimiento el jueves (21 de noviembre) en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Investigación Extranjera en el Hilton Boston Park Plaza, Massachusetts.
