A sólo unos cientos de metros del intenso tráfico de la M40, los científicos han descubierto un tipo de carretera muy diferente.
Hace unos 166 millones de años, la «autopista de los dinosaurios» de Gran Bretaña estaba llena de gigantes pesados y depredadores feroces que atravesaban el país.
Investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham han descubierto una enorme extensión de suelo de cantera llena de cientos de huellas de dinosaurios diferentes.
Los científicos encontraron cinco de las huellas de dinosaurios más extensas del Reino Unido, y la más larga mide 150 m de longitud.
Cuatro de ellos pertenecen a herbívoros de cuello largo, probablemente Cetiosaurus, un primo del Diplodocus de 18 metros de largo.
La quinta huella la dejó un Megalosaurus, un feroz depredador de nueve metros de largo que acechaba las lagunas pantanosas de Gran Bretaña durante el período Jurásico Medio.
Estas huellas excepcionalmente bien conservadas revelan información sorprendente sobre las vidas de los gigantes extintos hace mucho tiempo, e incluso registran el momento en que dos dinosaurios se cruzaron.
Y los investigadores dicen que es «muy probable» que aún queden más huellas por encontrar.
Los científicos han descubierto la ‘autopista de los dinosaurios’ de Gran Bretaña por donde habrían pasado herbívoros gigantes y depredadores feroces hace 166 millones de años.
En Dewars Farm Quarry en Oxfordshire, los paleontólogos han encontrado más de 200 huellas de dinosaurios en cinco conjuntos distintos de huellas.
Las huellas fueron encontradas en la piedra caliza jurásica de Dewars Farm Quarry en Oxfordshire.
Originalmente enterradas bajo arcilla, estas nuevas huellas fueron descubiertas por primera vez por el trabajador de la cantera Gary Johnson cuando sintió «golpes inusuales» mientras retiraba la arcilla para llegar al piso de la cantera.
Al darse cuenta de la importancia del hallazgo, se contactó a expertos y se inició una excavación a gran escala del sitio.
Durante junio del año pasado, más de 100 científicos y voluntarios descubrieron cuidadosamente más de 200 huellas fosilizadas.
Además de hacer moldes de las impresiones para estudios posteriores, los investigadores también tomaron más de 20.000 fotografías para crear un modelo 3D completo del sitio.
Este descubrimiento se conecta con hallazgos anteriores realizados en el área en 1997, cuando una cantera de piedra caliza anterior descubrió más de 40 huellas de saurópodos y terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos que incluye al Tiranosaurio Rex.
Sin embargo, el sitio fue enterrado antes del uso generalizado de cámaras digitales y drones, por lo que no se pudieron hacer modelos 3D de las huellas.
Eso significa que este último descubrimiento es una visión especialmente valiosa de un vibrante ecosistema prehistórico.
Cuatro de las huellas pertenecen a un saurópodo de cuello largo, probablemente el Cetiosaurus de 18 metros de largo (derecha). El último conjunto restante pertenecía a un Megalosaurus (izquierda), un depredador feroz que crecía hasta nueve metros de largo.
Las huellas se extienden hasta 150 metros a lo largo del lecho de la cantera y fueron descubiertas cuando un trabajador notó «protuberancias inusuales» en la piedra caliza.
Hace unos 166 millones de años, antes de que se formara esta capa de piedra caliza, esta parte de Oxfordshire era una laguna cálida y poco profunda sobre un espeso lecho de barro.
El Dr. Duncan Murdock, paleontólogo de la Universidad de Oxford, dijo a MailOnline: «Cuando las patas de los animales gigantes, algunos de hasta 10 toneladas, se hundieron en el barro, dejaron una huella de la pata y un borde de barro desplazado alrededor de la huella». .
«Luego se inundó la superficie y se enterró con un barro más rico en arcilla, preservando las huellas. Con el tiempo y con más entierros, estos sedimentos se convirtieron en roca.’
Ese lodo espeso ha conservado niveles de detalle tan increíbles que los científicos pueden ver cómo el lodo se deformaba cuando las patas de los dinosaurios entraban y salían.
«A diferencia de los huesos fósiles, hallazgos como éste nos informan sobre el comportamiento de los animales extintos», afirma el Dr. Murdock.
«El tamaño, la forma y la posición de las huellas pueden indicarnos cómo se movían estos dinosaurios, su tamaño y velocidad».
Cada huella de Megalosaurus de tres dedos mide alrededor de 65 cm de largo y está separada por 2,7 m.
Con base en esas mediciones, los científicos estiman que este antiguo depredador habría estado deambulando a alrededor de tres millas por hora (cinco kmph), aproximadamente la misma velocidad que la de un humano al caminar.
Al observar el tamaño y la distribución de las huellas, los científicos pueden determinar cómo se movían los dinosaurios y qué tan rápido iban en ese momento.
El Megalosaurus (izquierda) dejó huellas de 65 cm de largo y probablemente se movía a unas tres millas por hora (cinco kmph). El saurópodo dejó enormes huellas de 90 cm (derecha) y se cree que se movía a una velocidad similar a la del paso humano.
En un punto del recorrido, los paleontólogos incluso descubrieron un punto en el que se cruzaban un megalosaurio y un saurópodo.
Basándose en las perturbaciones en el barro, los científicos creen que el saurópodo pasó primero por allí, seguido por el megalosaurio un poco más tarde.
El Dr. Murdock dice: «Cuando se cruzan las vías podemos vislumbrar las posibles interacciones entre diferentes especies como el carnívoro Megalosaurus y los gigantes saurópodos herbívoros».
Y por muy emocionantes que sean estos descubrimientos, los expertos dicen que aún podría haber más por encontrar.
La profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham, dijo a MailOnline que es «muy, muy probable» que se encuentren más huellas.
Ella dice: «Cuando el animal camina sobre una superficie y deja una huella en un sedimento blando, de modo que [tracks are] Se encuentra más comúnmente alrededor de ríos, márgenes de lagunas o entornos costeros en general.
Además, la cantera de Dewars Farm todavía está extrayendo activamente capas de roca sobre la superficie de la vía, lo que significa que puede haber más descubrimientos por venir a medida que la piedra caliza del Jurásico quede expuesta.
Smiths Bletchington, los operadores de la cantera, están trabajando con Natural England para explorar opciones para preservar el sitio para el futuro.
