Redacción NM
Los arrecifes de coral de las Seychelles son uno de los ecosistemas más bellos y frágiles del mundo.
Pero los científicos han descubierto ahora una «supercarretera de coral» que podría ser clave para ayudar a sobrevivir a estas impresionantes maravillas naturales.
A pesar de estar dispersos en más de 540.000 millas cuadradas (1,4 millones de kilómetros cuadrados), los científicos descubrieron que los corales de arrecifes remotos en realidad están relacionados genéticamente.
Investigadores de la Universidad de Oxford dicen que esta es la primera evidencia de una vasta red de corrientes oceánicas que han estado ayudando a transportar larvas de coral de un arrecife a otro.
Los hallazgos llegan poco después de que los expertos advirtieran que los arrecifes de coral de la Gran Barrera de Coral están en «grave peligro», en medio del peor evento de blanqueamiento de la historia.
Los arrecifes remotos de las Seychelles (en la foto) son algunos de los ecosistemas más bellos pero frágiles del mundo.
Los investigadores han descubierto una «superautopista de coral» de corrientes oceánicas que transporta larvas de coral de un arrecife a otro y podría ser clave para ayudar a los arrecifes de Seychelles a sobrevivir.
Al utilizar análisis genéticos en muestras de coral de 19 sitios diferentes como este, los investigadores encontraron que los arrecifes dispersos tenían una fuerte conexión genética.
Con la ayuda del gobierno de Seychelles y de organizaciones locales de gestión de arrecifes, los investigadores recolectaron muestras de coral en 19 sitios diferentes.
Utilizando análisis genéticos, los investigadores encontraron un sorprendente nivel de similitud entre las diferentes poblaciones de coral.
Este fue un resultado inesperado ya que simulaciones oceánicas anteriores habían sugerido que solo debería haber una conexión limitada entre las islas exteriores y las islas interiores.
Sin embargo, al utilizar un modelo oceánico más detallado, los investigadores descubrieron que los patrones de conexión genética coincidían estrechamente con los patrones de las corrientes oceánicas.
Esto sugiere que cuando las larvas de coral desovan, pueden ser transportadas muchos miles de kilómetros antes de encontrar un nuevo arrecife donde asentarse y crecer.
La Dra. April Burt, autora principal del estudio, afirmó: «Este descubrimiento es muy importante porque un factor clave en la recuperación de los arrecifes de coral es el suministro de larvas».
Los investigadores descubrieron que los corales generados en la remota Aldabara se habían extendido hacia el oeste, hacia la costa este de África, a través de la corriente costera de África Oriental.
Desde allí, los corales serían arrastrados hacia el norte a lo largo de la costa hasta el punto de que algunos eventualmente alcanzarían la contracorriente ecuatorial del sur, que los llevaría de regreso al este, hacia las islas interiores de las Seychelles.
Como muestra este diagrama, las corrientes oceánicas pueden transportar larvas de coral desde el remoto atolón de Aldabra hacia el oeste, hacia África, antes de viajar hacia el norte y regresar al este para llegar a las islas interiores.
Estos mapas muestran la distancia entre los diferentes arrecifes de las Seychelles.
Los investigadores creen que este descubrimiento podría ser vital para la futura conservación de los arrecifes de coral de Seychelles.
Los arrecifes de Seychelles ya han sido devastados por eventos de blanqueamiento masivo en los que los cambios de temperatura o de luz acaban con grandes cantidades de coral.
En 1998, un acontecimiento particularmente devastador mató al 90 por ciento de los corales vivos.
En su artículo, publicado en Informes Científicosescriben los investigadores: «Las proyecciones sobre su supervivencia a largo plazo son sombrías, y se prevé que el blanqueamiento se convierta en un fenómeno anual en los próximos 15 a 40 años».
Sin embargo, las islas exteriores de las Seychelles parecen verse menos afectadas por el blanqueamiento, lo que sugiere que podrían albergar especies más resistentes al blanqueamiento.
Si estas especies pueden viajar a través de la Supercarretera del Coral hasta las Islas Interiores, entonces podrían reponer al menos una parte del arrecife.
Pero, si bien los viajes de larga distancia son posibles, los investigadores sugieren que el coral viaja principalmente mediante una «dispersión de trampolines», saltando de arrecife en arrecife.
Los eventos de blanqueamiento de corales han sido enormemente dañinos para la población de arrecifes como este en el atolón de Aldabra, pero algunas especies más resistentes han sobrevivido.
Los investigadores creen que la autopista podría transportar corales resistentes a la lejía de un arrecife a otro
Esto significa que elegir los arrecifes adecuados para proteger puede ayudar a garantizar que exista una cadena de conexión entre las poblaciones resistentes al blanqueamiento y los arrecifes más vulnerables.
El Dr. Burt dice: ‘Aunque los corales han disminuido de manera alarmante en todo el mundo debido al cambio climático y una serie de otros factores, se pueden tomar medidas a escala local y nacional para mejorar la salud y la resiliencia de los arrecifes.
«Estas acciones pueden ser más efectivas cuando comprendamos mejor la conectividad entre los arrecifes de coral, por ejemplo, dando prioridad a los esfuerzos de conservación en torno a los arrecifes de coral que actúan como importantes fuentes de larvas para apoyar la resiliencia de los arrecifes regionales».
Los investigadores ahora esperan que su descubrimiento de la superautopista de coral pueda ayudar al gobierno de Seychelles y a los grupos ambientalistas a orientar sus esfuerzos de manera más efectiva.
Al conservar los arrecifes adecuados, las larvas de coral pueden viajar de un lugar a otro utilizando arrecifes como este en las Seychelles como trampolines.
El Dr. Noam Vogt-Vincent, que dirigió el modelado, dijo: «Estas simulaciones también nos permiten investigar cuán regulares son estos patrones de conectividad en el tiempo, porque un suministro regular de larvas será esencial para la recuperación de los arrecifes frente al cambio climático».
Estos esfuerzos serán especialmente vitales en los próximos años, ya que el aumento de la temperatura del océano amenaza con crear eventos de blanqueamiento masivo.
Este año, los estudios sugieren que el fenómeno climático de El Niño podría provocar temperaturas máximas sin precedentes.
Bajo un El Niño moderado, la temperatura media global de la superficie estará entre 1,8 y 1,98 °F (1,03-1,10 °C) por encima del promedio, mientras que un evento fuerte hará que las temperaturas se eleven entre 1,9 y 2,16 °F (1,06-1,20 °C). por encima de esa media.
La profesora Lindsay Turnbull, autora principal del artículo, añadió: «El mundo está observando una vez más cómo El Niño devasta los arrecifes de coral en todo el Océano Índico.
«Ahora sabemos qué arrecifes serán cruciales para la recuperación de los corales, pero no podemos detenernos en nuestro compromiso de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y detener el cambio climático».
