Según un nuevo estudio, la vida extraterrestre podría ser aún más extraña (y más cercana a casa) de lo que jamás pensábamos.
Los científicos han revelado que el polo norte de Mercurio podría tener las condiciones adecuadas para albergar algunas «formas de vida extremas».
Un nuevo estudio del Instituto de Investigación Planetaria sugiere que podría existir vida dentro de los glaciares de sal, escondidos debajo de la superficie de un planeta que de otro modo sería inhabitable.
Los investigadores incluso afirman que hay zonas comparables en la Tierra donde existe vida, a pesar de las duras condiciones.
«Esta línea de pensamiento nos lleva a reflexionar sobre la posibilidad de que existan áreas subterráneas en Mercurio que podrían ser más hospitalarias que su dura superficie», afirmó el Dr. Alexis Rodríguez, autor principal del estudio.
Los científicos han revelado que el polo norte de Mercurio podría tener las condiciones adecuadas para albergar algunas «formas de vida extremas»
Los científicos han encontrado evidencia de que alguna vez fluyeron glaciares de sal en los cráteres Raditladi y Eminescu de Mercurio cerca del Polo Norte.
Utilizando imágenes de la sonda MESSENGER de la NASA, los investigadores examinaron la geología del polo norte de Mercurio.
Utilizando estos datos, los investigadores descubrieron evidencia de que los glaciares de sal alguna vez pudieron haber fluyedo a través de los cráteres Raditladi y Eminescu del planeta.
Pero estos glaciares no son como los que conocemos en la Tierra.
En lugar de estar compuestos de hielo, los glaciares de Mercurio están hechos de sales que atrapan compuestos volátiles como agua, nitrógeno y dióxido de carbono.
Cuando Mercurio fue golpeado por rocas espaciales, los cráteres atravesaron la capa exterior de roca basáltica, permitiendo que estos compuestos volátiles fluyeran fuera del suelo y formaran glaciares.
Como el planeta más cercano al Sol, Mercurio alcanza temperaturas de 806°F (430°C) durante el día, lo que significa que estos químicos volátiles se han evaporado desde entonces.
Sin embargo, los científicos pudieron encontrar dónde habían estado los glaciares buscando características reconocibles desde la Tierra.
Los investigadores utilizaron fotografías tomadas por la sonda MESSENGER de la NASA para buscar evidencia de que hay una capa de sal rica en volátiles debajo de la superficie del planeta.
Los científicos compararon los cráteres de Mercurio (arriba) con características geológicas encontradas en la Tierra como un deslizamiento de tierra en Holbeck Hall, Scarborough (abajo).
El Dr. Rodríguez afirmó: «Nuestros modelos afirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que después de su emplazamiento retuvieron compuestos volátiles durante más de mil millones de años».
Esto significa que es probable que haya una vasta capa de sal debajo de la superficie de Mercurio, oculta del intenso calor del sol y repleta de compuestos volátiles que podrían sustentar la vida.
El Dr. Rodríguez señala que hábitats similares han podido sustentar la vida aquí en la Tierra.
Explicó: «Específicos compuestos salinos de la Tierra crean nichos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles donde se encuentran, como el árido desierto de Atacama en Chile».
Hasta ahora, los investigadores creen que Mercurio no era capaz de sustentar vida alguna.
Este diagrama muestra cómo se pueden haber formado glaciares de sal después de que una capa rica en volátiles debajo de la superficie de basalto del planeta fuera expuesta al intenso calor del sol.
Los investigadores dicen que ciertos compuestos de sal pueden sustentar la vida incluso en las condiciones más extremas, como aquí en el desierto de Atacama en Perú.
Los científicos creían que las enormes fluctuaciones de temperatura, la falta de atmósfera y el constante bombardeo de radiación solar hacían que el planeta fuera inhóspito.
Si bien se ha encontrado agua congelada en lo profundo de algunos cráteres, es sólo en estas capas escondidas bajo la superficie del planeta donde la vida habría tenido alguna posibilidad de desarrollarse.
Así como la Tierra se encuentra en una «zona Ricitos de Oro» a la distancia adecuada del Sol, los científicos especulan que podría haber una zona Ricitos de Oro similar debajo de la superficie del planeta.
El Dr. Rodríguez añadió: «Este descubrimiento pionero de los glaciares de Mercurio amplía nuestra comprensión de los parámetros ambientales que podrían sustentar la vida, añadiendo una dimensión vital a nuestra exploración de la astrobiología, que también es relevante para la habitabilidad potencial de exoplanetas similares a Mercurio».
Este estudio también ofrece una explicación a uno de los mayores misterios de Mercurio.
Los cráteres de Mercurio están salpicados de extraños hoyos y huecos en una formación que, según la coautora Deborah Domingue, «ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos planetarios».
Esta investigación sugiere que los pozos se formaron cuando los glaciares de sal se evaporaron por el intenso calor de la época de Mercurio, dejando un espacio vacío.
«La solución propuesta plantea la hipótesis de que los grupos de cavidades dentro de los cráteres de impacto pueden originarse en zonas de exposición al VRL inducida por impactos», afirma el Dr. Domingue.
Sin embargo, lo que sigue siendo un misterio es cómo se formó en primer lugar esta capa rica en volátiles.
El Dr. Rodríguez sugiere que la capa pudo haberse depositado cuando una atmósfera primordial y caliente colapsó sobre la superficie del planeta.
Otra solución, propuesta por el Dr. Domingue, es que el vapor denso y salado se filtró desde el interior volcánico del planeta y se depositó temporalmente en charcos antes de evaporarse.
