Se espera que miles de personas desciendan a Cornualles para presenciar el primer lanzamiento de un cohete orbital desde suelo británico en lo que se anuncia como el comienzo de una «nueva era» para la industria espacial británica.
Siempre que no haya problemas técnicos de última hora, y el clima de Cornualles no estropee la fiesta, el histórico Misión Start Me Up despegará el lunes por la noche desde Puerto espacial de Cornuallesponiendo nueve satélites en órbita.
Será un triunfo para el puerto espacial, que se ha enfrentado al escepticismo a lo largo de los años de que tal aventura pueda lanzarse desde un área más asociada con el surf que con proyectos de alta tecnología, e impulsará la posición del Reino Unido como una nación espacial prometedora.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, que tiene su sede en una esquina del aeropuerto de Newquay, dijo que pensó que se sentiría nerviosa, pero en realidad estaba “segura y realmente concentrada”.
Ella dijo que era una buena «historia de desvalidos» que había comenzado hace ocho años con «no mucha gente» creyendo que sucedería.
“Espero que la gente sienta algo de inspiración, algo de aspiración y se sienta orgullosa de cómo estamos representando a Cornualles yendo a las estrellas”, dijo. “Hay mucho pesimismo por ahí. Es emocionante, diferente, también es una historia un poco desvalida”.
Durante una conferencia de prensa en el puerto espacial, se le preguntó a Thorpe si el proyecto podría llevar a los humanos a viajar al espacio desde Cornualles.
“Estamos enfocados al 100% en el lanzamiento de satélites en este momento”, dijo. “Eso es lo suficientemente desafiante antes de agregar humanos a eso. Como puerto espacial, estamos realmente interesados en los vuelos espaciales tripulados, las oportunidades para que los investigadores realicen experimentos de microgravedad, por ejemplo, pero también están sucediendo muchas cosas en el lado del turismo. Empezaremos a ver las oportunidades”.
Thorpe describió cómo se inspiró al contemplar la aurora boreal en su Canadá natal. “La chispa fue el cielo nocturno. ¿Qué hay ahí afuera, qué van a hacer los humanos ahí afuera, qué vamos a encontrar ahí?”.
Ella dijo que pensaba que la órbita virgen El equipo, que está a cargo del lanzamiento, el primero fuera de los EE. UU., se sorprendería de la cantidad de personas que acudían para echar un vistazo, ya que, por lo general, solo unos pocos aficionados acuden a la alambrada de su base en el desierto de Mojave. .
Dos mil quinientas personas compraron boletos en dos horas para el lanzamiento de Cornualles, con una discoteca silenciosa instalada para mantener la sangre bombeando en lo que podría ser una noche fría.
En el centro de la misión se encuentra un avión Boeing 747 reutilizado llamado Cosmic Girl equipado con el cohete LauncherOne de Virgin Orbit que transporta los nueve satélites. El 747 despegará de Spaceport Cornwall antes de lanzar el cohete a 35.000 pies sobre el Océano Atlántico al sur de Irlanda.
El avión regresará al puerto espacial, mientras que el cohete pondrá en órbita los pequeños satélites, con una variedad de aplicaciones civiles y de defensa. Serán los primeros satélites lanzados al espacio desde Europa.
Ian Annett, subdirector de la Agencia Espacial del Reino Unido, lo aclamó como una «nueva era para el espacio». Dijo que la industria generaba 16.500 millones de libras esterlinas al año en el Reino Unido y empleaba a 47.000 personas. “Esto conducirá a nuevas carreras, mejorará la productividad e inspirará a la próxima generación de profesionales del espacio, y esto es solo el comienzo”, dijo.
Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, dijo que el lunes por la noche se veía bien, pero que solo se lanzarían si estuvieran seguros de que todo estaba perfecto.
“Ahorita todo es verde, se armó el cohete [on Saturday], estaremos cargando combustible”, dijo. “Estamos en pleno movimiento en este momento, preparándonos para un lanzamiento”.
Pero si veían “algo interesante” retrasarían el lanzamiento, dijo. “Si hay vientos, precipitaciones o relámpagos en el área, miraremos muy de cerca. Vamos a proceder con mucha cautela. El equipo en este momento está sonriendo, pero sus ojos son nítidos como un láser”.
Mientras el viento aullaba afuera, Hart dijo: “El avión es muy robusto, pero vigilamos los vientos cruzados porque tenemos un cohete debajo del ala”.
Hart estuvo de acuerdo en que el proyecto fue un impulso para el Reino Unido y Cornualles. “Después de haber pasado un tiempo en Cabo Cañaveral, hay algo acerca de saber que alguien en la misma cuadra está trabajando en una misión de vuelo espacial que derriba las barreras y hace que pase de ser algo que está muy lejos a algo que está a la vuelta de la esquina y algo [about which] un niño diría: ‘Yo podría hacer eso’.
“El espacio se ha convertido en una parte tan increíble de nuestra vida, desde la forma en que nos comunicamos hasta la forma en que navegamos y la forma en que entendemos nuestro mundo y los cielos más allá, pero una de nuestras misiones es abrir el espacio para todos. El espacio ya no es una cosa lejana que otra persona hace. Es lo que hacen las comunidades de todo el mundo”.
Cuando se le preguntó qué cambios había hecho el equipo, acostumbrado a trabajar en California, Hart bromeó: “Yo diría empanadas versus hamburguesas. Es un cambio significativo.
«En cuanto a la tecnología y la forma en que operamos, el clima es un poco diferente al de Mojave, pero por lo demás, el equipo está girando las llaves de la misma manera».
