Las compañías de agua deberían gastar más en ayudar a los clientes vulnerables, según grupos de consumidores, mientras los hogares de Inglaterra y Gales se preparan para fuertes aumentos en las facturas que se anunciarán esta semana.
El regulador del agua, Ofwat, revelará el jueves cuánto aumentarán las facturas de agua durante los cinco años a partir del próximo mes de abril. La industria está pidiendo permiso para cobrar miles de millones de libras más para pagar las mejoras, pero también para recuperar beneficios financieros para sus inversores.
El Consejo de Consumidores de Agua (CCW), que representa a los hogares, dijo que le preocupaba que el aumento de las facturas hiciera que el agua fuera inasequible y que Ofwat debería obligar a las empresas a aumentar su apoyo.
Mike Keil, director ejecutivo de la CCW, dijo: “Es necesario que algunas compañías de agua tengan una ambición mucho mayor a la hora de brindar apoyo a los hogares que no van a poder afrontar estos grandes aumentos en las facturas.
«Los planes existentes de las empresas no cumplen con el compromiso que asumieron anteriormente de poner fin a la pobreza hídrica en Inglaterra para 2030 y Ofwat debería presionarlas más para que lo cumplan».
Algunos activistas quieren ver la introducción de una tarifa social única para el agua, financiada por un fondo común en el que pagarían todos los proveedores.
Las empresas de agua en Inglaterra y Gales ya ofrecen sus propias tarifas sociales, ofreciendo descuentos a los consumidores de bajos ingresos. Sin embargo, algunos de los esquemas son más generosos que otros, y debido a que cada empresa opera como un monopolio en su región, sin competidores, existen grandes disparidades en cuánto pagan los consumidores dependiendo de dónde viven.
Tom MacInnes, director de políticas de Citizens Advice, dijo que las empresas deberían trabajar con el gobierno para garantizar que las personas vulnerables reciban más ayuda.
«Sabemos que las empresas de agua necesitan financiar inversiones, pero muchos hogares tendrán dificultades para soportar estos aumentos de precios», afirmó. “Las tarifas sociales del agua (tarifas más baratas para quienes las necesitan) deberían ser la red de seguridad. El problema es que hay una lotería de códigos postales para este apoyo y nuestros asesores informan que la gente a menudo no conoce las tarifas o enfrenta obstáculos para solicitarlas”.
Los planes de las compañías de agua han sido objeto de un intenso escrutinio en medio de un malestar generalizado por el bombeo regular de aguas residuales a mares y ríos. Sin embargo, parte del aumento de las facturas también proporcionará beneficios a los inversores en la privatizada industria del agua de Inglaterra.
Ofwat establece la cantidad que las empresas de agua de Inglaterra y Gales pueden cobrar a sus clientes durante períodos de cinco años.
En julio, el regulador presentó un borrador de plan para permitir a las empresas aumentar las facturas entre £ 94 y £ 535 por año en promedio entre 2025 y 2030 (con aumentos inflacionarios además). Los planes equivalen a 88 mil millones de libras en inversiones pagadas por los clientes, pero la industria quería cobrar 105 mil millones de libras.
La industria y los grupos de consumidores esperan que Ofwat aumente su oferta por encima de los 88.000 millones de libras esterlinas en su determinación final.
Cualquier aumento será particularmente importante para Thames Water, que está luchando con deudas de 19.000 millones de libras. Thames, que abastece a 16 millones de clientes en Londres y el Valle del Támesis, dijo el martes que se quedaría sin efectivo en marzo si no lograba acordar un paquete financiero de £3 mil millones, antes de intentar recaudar otros £3 mil millones en inversiones de capital. .
Varios políticos de oposición y grupos de campaña quieren que el gobierno ponga a Thames Water bajo administración especial, una nacionalización temporal que probablemente impondrá pérdidas a muchos prestamistas.
Las investigaciones mostraron que, incluso antes de los aumentos de precios del próximo abril, muchos hogares han tenido problemas con las facturas del agua, que aumentaron un 6% en promedio a principios de este año.
En los primeros nueve meses de 2024, Citizens Advice, otro grupo de consumidores, ayudó a 33.500 personas con deudas de agua, un aumento del 15% con respecto al mismo período de 2023. El tamaño promedio de las deudas de agua de las personas que solicitaron asesoramiento también aumentó un 8%. en el año hasta septiembre, de £ 725 a £ 783.
Un portavoz de Water UK, un grupo de presión de la industria, dijo que la encuesta de CCW mostró un 75% de apoyo a la inversión para «apoyar el crecimiento económico, construir más viviendas, asegurar nuestros suministros de agua y poner fin a las aguas residuales que ingresan a nuestros ríos y mares».
«Necesitamos urgentemente inversiones en nuestra infraestructura de agua y alcantarillado», dijo el portavoz. “Sin embargo, entendemos que los aumentos en las facturas nunca son bienvenidos y las compañías de agua están aumentando enormemente el nivel de apoyo financiero que ofrecen a los clientes.
«Actualmente, más de 2 millones de hogares reciben algún nivel de apoyo, incluidas exenciones de pagos, aranceles reducidos y alivio de la deuda, y se prevé que esta cifra aumente a más de 3 millones en los próximos cinco años».
