Se ha presentado el dirigible más grande del mundo, mientras el enorme Pathfinder 1 comienza su primera ronda de pruebas de vuelo.
Con una longitud de 121,9 metros (400 pies), este gigantesco dirigible tiene casi el doble de longitud que un quadjet Boeing 747-8, el avión más largo del mundo.
El dirigible utiliza aproximadamente un millón de pies cúbicos de helio y 12 motores eléctricos para lograr un despegue vertical y velocidades de hasta 120 km/h (75 mph).
La enorme aeronave ha sido creada por LTA Research, una empresa respaldada por el cofundador de Google, Sergey Brin.
Sus creadores dicen que naves como esta algún día podrían reducir la huella de carbono de los viajes aéreos y marítimos.
El Pathfinder 1 eclipsa a otros aviones con casi el doble de longitud que el Boeing 747-8, el avión más largo del mundo actualmente.
Utilizando sus 12 motores eléctricos, el Pathfinder 1 puede despegar verticalmente y alcanzar velocidades de hasta 120 kilómetros por hora.
El Pathfinder 1 es el avión más grande producido desde que el Hindenburg de 800 pies (245 metros) fue incendiado en 1937.
Es tan grande como tres Boeing 737 e incluso eclipsa al avión Statolaunch utilizado para poner cohetes en órbita.
Mientras que el Hindenburg estaba lleno de hidrógeno extremadamente inflamable, el Pathfinder 1 utiliza helio seguro y no reactivo almacenado en 13 bolsas de aire.
Con el precio del helio fluctuando en medio de la escasez, llenar el Pathfinder 1 podría costar entre 250.000 dólares (197.877 libras esterlinas) y 1 millón de dólares (791.500 libras esterlinas).
Cada una de las 13 bolsas de nailon antidesgarros se mantiene en su lugar mediante un esqueleto de 10.000 postes reforzados con fibra de carbono y 3.000 bujes de titanio.
LTA Research dice que utiliza tecnología lidar avanzada para monitorear constantemente los niveles de gas contenidos en el globo.
Luego, todo el marco se envuelve en un material sintético llamado Tedlar, que según LTA Research es resistente a la luz ultravioleta y al fuego.
Con tecnología adaptada de drones, el Pathfinder 1 también será sorprendentemente fácil de volar y sólo necesitará un piloto en cualquier momento utilizando un sistema de joystick de «vuelo por cable».
El cofundador de Google, Sergey Brin, respaldó la creación del megadirigible que se espera que haga que los vuelos sean menos contaminantes y desempeñe un papel en la entrega de ayuda de emergencia.
A diferencia del dirigible Hindenburg más famoso, el Pathfinder 1 utiliza helio seguro y no inflamable en lugar del peligroso hidrógeno que se había utilizado anteriormente.
Si bien el Pathfinder 1 algún día podrá transportar toneladas de carga a lo largo de cientos de millas, actualmente está limitado a flotar a unos pocos pies del suelo.
En LinkedIn, los diseñadores del dirigible dicen: «En las próximas semanas y meses, el equipo de LTA Research someterá el dirigible de prueba de concepto Pathfinder 1 a rigurosas pruebas para garantizar su seguridad y confiabilidad».
Desde que se le otorgó un certificado especial de aeronavegabilidad en septiembre, el Pathfinder 1 ha estado realizando las primeras etapas de pruebas de vuelo en Moffet Field, el aeropuerto de Palo Alto y partes de la Bahía de San Francisco.
El 8 de septiembre, Pathfinder 1 realizó su primer vuelo de prueba, permaneciendo atado a un trípode móvil y manteniéndose alejado del suelo todo el tiempo.
Las pruebas futuras permitirán que la nave alcance hasta 1.500 pies y viaje sobre las aguas de la bahía.
El Pathfinder 1 ha estado en desarrollo desde 2016 y LTA Research dice que actualmente está trabajando para desarrollar un avión aún más grande llamado Pathfinder 3.
El Pathfinder 1 completó su primer vuelo de prueba el 8 de septiembre, flotando a sólo unos metros del suelo y permaneciendo atado todo el tiempo.
El objetivo de la compañía es tener una flota de diferentes aeronaves que podrían usarse para transportar carga o pasajeros, o para entregar ayuda humanitaria de emergencia.
En el sitio web de LTA Research, la compañía escribe que el tren de aterrizaje del Pathfinder 1 utiliza «un amortiguador fuerte y ruedas probadas para cargas pesadas como agua o maquinaria para socorro».
Añade: «Este tren de aterrizaje está listo para misiones humanitarias».
El cofundador de Google, Sergey Brin, también participa en la financiación de una organización sin fines de lucro llamada Global Support and Development, que brinda ayuda de emergencia en caso de desastres.
La empresa se fundó en 2015 después de que Brin enviara médicos en su propio superyate tras un ciclón en el Pacífico Sur.
LTA Research dice que sus dirigibles podrían entregar ayuda de emergencia en lugares donde los desastres han destruido carreteras y aeropuertos.
Los creadores de Pathfinder 1 reconocen que las aeronaves no resolverán los problemas actuales de los viajes aéreos, pero sostienen que tienen un papel importante que desempeñar.
«No veo que los dirigibles reemplacen a los aviones, pero sí veo un nicho para que los dirigibles formen parte de la arquitectura de transporte que reduzca la huella de carbono de los viajes aéreos», afirma Alan Weston, director general de LTA Research.
«Lo que me entusiasma de lo que hemos hecho hasta ahora es que nos hemos demostrado a nosotros mismos, y esperamos demostrarlo al resto del mundo, que podemos escalar en tamaño y productividad». Weston dijo a TechCrunch.
LTA Engineering no es la única empresa que invierte en dirigibles como el futuro de los viajes aéreos.
En septiembre, la compañía francesa Euro Airship anunció planes ambiciosos para crear un avión de 150 m de largo propulsado por energía solar.
El Solar Airship One ‘con forma de ballena’ utilizaría energía solar e hidrógeno para viajar por más de 25 países sin detenerse.
MailOnline se ha puesto en contacto con LTA Research para obtener más información sobre costos y cronogramas.