Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué los mamuts lanudos, los perezosos gigantes y otros 44 megaherbívoros gigantes comedores de plantas se extinguieron hace unos 50.000 años.
Algunos paleontólogos, biólogos y otros han argumentado que los drásticos cambios climáticos ocurridos durante las últimas dos Edades de Hielo fueron responsables de la extinción de estas majestuosas criaturas.
Pero un nuevo estudio ha llegado a un culpable diferente: los humanos.
Una revisión exhaustiva que reunió datos paleoclimáticos, muestras de ADN preservadas, evidencia arqueológica y más ha determinado que la «depredación humana» por parte de los primeros cazadores-recolectores es ahora la explicación más respaldada por toda la evidencia disponible.
«Existe un fuerte respaldo acumulativo a las presiones directas e indirectas de los humanos conductualmente modernos», concluyó el equipo en su nuevo estudio.
Los humanos fueron «el factor clave» detrás de la extinción de estas especies, dijeron los investigadores.
Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo por qué los mamuts lanudos, los perezosos gigantes y otros 44 gigantescos «megaherbívoros» herbívoros se extinguieron hace unos 50.000 años. Arriba, un grabado de Ernest Grise del hombre prehistórico cazando un mamut lanudo
Los científicos llaman «megafauna» a los animales grandes (cualquier animal que pese más de 45 kilos), y sus tasas de extinción superiores a la media en las eras modernas han causado tanto preocupación como fascinación.
«La gran y muy selectiva pérdida de megafauna durante los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años», según el autor principal del estudio. Jens Christian Svenningque investiga paleoecología y biodiversidad en la Universidad de Aarhus.
«Los períodos anteriores de cambio climático no llevaron a grandes extinciones selectivas», señaló Svenning en una declaración, «lo que contradice un papel importante del clima en las extinciones de la megafauna».
Svenning, que dirige el Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca en la Universidad de Aarhus, dirigió un equipo de otros siete investigadores que ayudaron a compilar el nuevo estudio.
Un intrigante conjunto de artefactos y evidencia física del registro arqueológico ayudó a reforzar sus conclusiones, publicadas en marzo en la revista Prismas de Cambridge: Extinción.
Las trampas antiguas, diseñadas por humanos prehistóricos para atrapar animales muy grandes, así como los análisis de huesos humanos y residuos de proteínas en puntas de lanza recuperadas, sugieren que nuestros antepasados cazaban y comían hábilmente algunos de los mamíferos más grandes que existían.
«Otro patrón significativo que contradice el papel del clima es que las recientes extinciones de la megafauna afectaron con la misma fuerza a las áreas climáticamente estables como a las inestables», dijo Svenning.
Pero aunque la vulnerabilidad de una región al cambio climático no jugó ningún papel en estas extinciones, la migración entrante de cazadores humanos sí lo hizo, descubrió el equipo de Svenning.
Los investigadores observaron que 40 de los 48 grandes mamíferos conocidos durante este período (arriba a la derecha del gráfico) se extinguieron, mientras que solo un porcentaje cada vez menor de cada «clase de peso» inferior de especies murió. La fila inferior desglosa estas cifras de extinción por continente
El registro fósil muestra que estas grandes especies se extinguieron en momentos muy diferentes y a velocidades muy dispares: algunas desaparecieron en número con bastante rapidez y otras más gradualmente (en algunos casos a lo largo de 10.000 años o más).
Pocas de estas extinciones coinciden con los registros climáticos de este período, conocido como el Cuaternario tardío, que incluye el final del Pleistoceno, las dos últimas Edades de Hielo y el comienzo del Holoceno hace 11.700 años.
Pero muchas de estas extinciones estuvieron vinculadas a la llegada local de los humanos modernos.
«Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes», señaló Svenning.
«Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual», añadió.
El estudio de su equipo sobre las grandes extinciones de animales durante este período de tiempo encontró que 40 de los 48 animales más grandes, aquellos que pesaban más de 2.200 libras (1.000 kg), se extinguieron.
Los porcentajes de extinciones tendieron a disminuir según la clase de peso a partir de allí, lo que sugiere que la megafauna y los dóciles herbívoros en particular tenían un gran objetivo en sus espaldas.
En milenios más recientes, desde los últimos 5.000 años aproximadamente hasta el presente, la megafauna restante ha permanecido entre las especies más amenazadas de extinción por la actividad humana, incluidos los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat.
Los investigadores citaron específicamente las extinciones mundiales de la especie de búfalo de agua. Bubalus mefistófelesuna especie de caballo o équido llamada Equus ovodovi y la especie de primate gibón Junzi imperialis.
También alertaron sobre la disminución del número de varias megafaunas en China, la especie de elefante Elefante máximodos especies de rinoceronte Dicerorhinus sumatrensis y Rinoceronte sondaicus y Pantera tigris tigres.
La extinción de la megafauna, según Svenning, puede socavar ecosistemas enteros, ya que las grandes criaturas desempeñan un papel en la dispersión de semillas, la configuración de la vegetación mediante sus hábitos alimentarios y la contribución al ciclo de nutrientes a través de sus desechos.
«Nuestros resultados resaltan la necesidad de realizar esfuerzos activos de conservación y restauración», afirmó el investigador.
«Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restablecer el equilibrio ecológico y apoyar la biodiversidad», concluyó Svenning, «que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna».
