Redacción NM
Preguntas sin respuesta llenan el cosmos: ¿Existen infinitos universos? ¿Por qué existe algo? ¿Cuánto se pagaría por polvo lunar digerido por una cucaracha?
Sobre ese último misterio, la humanidad estuvo cerca de una respuesta este mes. Entonces, intervinieron los abogados de la NASA.
Tres insectos se subastaron en línea; junto con el polvo lunar, se alimentaron como parte de un experimento en 1969 para observar los efectos del material lunar en la vida terrestre.
La oferta para la subasta, anunciada como “una rareza única del Apolo 11”, comenzó el 25 de mayo y alcanzó los 40.000 dólares, dijo Bobby Livingston, vicepresidente ejecutivo de RR Auction, que se especializa en la venta de objetos de interés históricos y espaciales.
Se esperaba que el precio subiera mucho más en una subasta en vivo el jueves en un hotel en Cambridge, Massachusetts, pero los funcionarios de la compañía lo cancelaron después de que la NASA afirmara que el experimento pertenecía a la agencia.
En una carta, fechada el 15 de junio, la agencia calificó la venta de los artículos de “impropia e ilegal” y dijo que “ninguna persona, universidad u otra entidad ha recibido permiso” para conservar muestras de la misión Apolo. La NASA también pidió ayuda a la casa de subastas para identificar al dueño de la propiedad.
Entonces, ¿qué podría querer la cacareada agencia espacial, que tiene un presupuesto anual de $ 24 mil millones, con algunos insectos muertos, el contenido de sus entrañas y algunas motas de material lunar? Un portavoz de la NASA se negó a comentar y dijo que era un asunto legal en curso, pero una auditoría de 2018 del inspector general de la agencia ofrece una idea.
La agencia ha perdido una “cantidad significativa” de su propiedad debido a su “falta de procedimientos adecuados”, dijo la auditoría. Descubrió que si bien la NASA había realizado mejoras en las últimas seis décadas, la recuperación de propiedades a menudo había sido difícil para la agencia debido a su renuencia a afirmar la propiedad y la gestión inadecuada de los registros.
Debido al mal mantenimiento de registros de la NASA, la agencia perdió la posesión de una bolsa que el astronauta Neil Armstrong había usado para recolectar muestras de rocas lunares, encontró la auditoría. La pequeña bolsa blanca se vendió en una subasta de Sotheby’s por 1,8 millones de dólares en 2017. Hace unos años, un informante vio un prototipo de un vehículo itinerante lunar en un barrio residencial de Alabama. El dueño de un depósito de chatarra terminó vendiéndolo en una subasta por un monto no revelado.
“La NASA tiene una larga historia de no mantener un seguimiento y control adecuados sobre sus artículos espaciales históricos”, dijo Mark Zaid, un abogado de RR Auction que posee recuerdos históricos, incluido un trozo de la cuerda que se usó para colgar al asesino del expresidente James Garfield.
“No fue una sorpresa que finalmente supiéramos de la NASA”, dijo Zaid. “Pero son tan inconsistentes. Nunca sabemos qué elemento levantará un espectro y cuál no”.
La historia del experimento de la cucaracha comienza el 20 de julio de 1969, cuando dos miembros de la tripulación del Apolo 11, Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la luna. En su misión histórica, recolectaron 47 libras de material lunar para traerlo a la Tierra para su estudio.
A la NASA le preocupaba si el suelo lunar sería tóxico para la vida en la Tierra. Así que alimentó con el material a 10 «animales inferiores», incluidos peces e insectos, durante 28 días y reclutó a investigadores de todo el país para evaluar los efectos, informó la revista Science en 1970.
Algunas cucarachas alemanas que habían sido alimentadas con la dieta lunar terminaron en el laboratorio de Marion Brooks, entomóloga de la Universidad de Minnesota. No encontró evidencia de que el polvo lunar fuera tóxico para las cucarachas, según un artículo de The Star Tribune de Minneapolis del 6 de octubre de 1969.
Cuando terminó el experimento, la profesora llevó las cucarachas y el contenido de sus estómagos a su casa, donde las mantuvo hasta su muerte en 2007.
En 2010, su hija, Virginia Brooks, vendió los materiales. Ella dijo en una entrevista el viernes que no podía recordar la cantidad por la que habían vendido, pero que no estaba ni cerca de $40,000. No está claro si la persona que le compró los materiales es la misma que puso los artículos a la venta en RR Auction. La casa de subastas mantiene privado el nombre del vendedor.
Zaid dijo que las preocupaciones de la NASA habían sido «suficientes» para que la empresa retirara la subasta. Dijo que RR Auction había informado al propietario sobre la disputa y que le gustaría que él y la agencia espacial «resolvieran».
“El gobierno tiene un problema con la procedencia legal en este caso porque no pueden, en este momento, producir ninguna de la documentación que rige la transacción de proporcionar las cucarachas al médico ya la Universidad de Minnesota”, dijo.
Además, dijo Livingston, el material lunar fue «destruido a propósito» cuando la NASA se lo dio de comer a las cucarachas. “Fueron las cucarachas, no el polvo lunar, lo que se le proporcionó a la Dra. Marion Brooks”, dijo.
El viernes, Virginia Brooks buscó un contrato que rija el experimento, pero no pudo encontrarlo.
Fue a su sótano y abrió una caja fuerte a prueba de fuego que contenía archivos sobre el experimento. Había una placa que la NASA le había dado a su madre, varios recortes de periódicos sobre el experimento y un talón de pago de la NASA por la cantidad de $ 100 que también había pertenecido a su madre.
Brooks dijo que no se arrepiente de la cantidad de dinero que recibió por el experimento. Ella pensó que era un trato justo en ese momento. Además, dijo, “eran solo cucarachas”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
