Al menos 44 personas han muerto y de 279 están desaparecidas después de que un horroroso incendio arrasara siete torres en Hong Kong.
Tres personas han sido arrestadas después de que el incendio mortífero de la ciudad arrasara la urbanización a última hora de la tarde del miércoles, hora local.
Al amanecer del jueves, los servicios de emergencia habían controlado las llamas en cuatro de los siete bloques y apenas comenzaba la búsqueda de supervivientes.
Al menos 45 personas se encuentran en estado grave después de que el incendio arrasara los edificios rodeados de andamios de bambú en el barrio de Tai Po.
Trágicamente, uno de los que murió fue un bombero de 37 años que respondía al infierno.
Para empeorar las cosas, los fuertes vientos avivaron las llamas a través de los siete bloques de 32 pisos en Wang Fuk Court, donde viven 4.000 personas.
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Los esfuerzos de búsqueda han comenzado en los niveles inferiores y se espera que los equipos de rescate lleguen a los pisos superiores al anochecer.
Una página de redes sociales creada por residentes tiene pedidos desesperados de ayuda para aquellos que se cree que todavía están atrapados dentro mientras continúa la batalla.
La policía ha arrestado a tres hombres, de entre 52 y 68 años, por presunto homicidio en relación con el incendio que se ha prolongado durante de 15 horas.
«Me entristece su muerte y expreso mi sentido pésame a las familias de los fallecidos y a los heridos. Proporcionaremos toda la asistencia necesaria», dijo a los periodistas John Lee, director ejecutivo de la ciudad.
Las autoridades dijeron que se desplegaron casi 900 bomberos y decenas de policías y paramédicos.
Unas 700 personas fueron evacuadas a refugios temporales.
Las llamas se iniciaron por primera vez en los andamios de bambú que rodean tres bloques alrededor de las 14:00 hora local (06:00 GMT), pero se extendieron al menos a cuatro edificios vecinos durante la tarde.
Hong Kong comenzó a eliminar gradualmente los andamios de bambú en marzo por motivos de seguridad, pero todavía estaban recubriendo las ocho torres de Wang Fuk con una malla de construcción verde.
Las autoridades dijeron que los investigadores examinarían factores como si los materiales de las paredes exteriores de los edificios de gran altura cumplían con los estándares de resistencia al fuego, ya que la rápida propagación del incendio era muy inusual.
En el edificio que no fue afectado por el incendio, la policía observó que cada piso tenía redes protectoras, películas y espuma de poliestireno para sellar las ventanas.
Todo lo cual no cumplió con las normas de seguridad contra incendios.
El incendio, que comenzó a media tarde, fue elevado a nivel de alarma 5, el nivel alto de gravedad, al caer la noche.
Las autoridades dijeron que las condiciones seguían siendo muy difíciles para los bomberos.
Derek Armstrong Chan, subdirector de operaciones del Servicio de Bomberos, dijo: «Los escombros y andamios de los edificios afectados [is] cayendo.
«La temperatura dentro de los edificios en cuestión es muy alta. Nos resulta difícil entrar al edificio y subir las escaleras para llevar a cabo operaciones de extinción de incendios y rescate».
La policía estaba monitoreando informes de varias personas atrapadas dentro de los edificios y en los techos.
Las imágenes de la escena muestran un intenso incendio con llamas visiblemente lamiendo las torres durante la tarde y la noche.
Se podían ver secciones en llamas de malla verde de andamios y otros escombros en llamas cayendo al suelo.
Un gran número de camiones de bomberos están estacionados alrededor de los edificios, con enormes chorros de agua montados en largas extensiones apuntando a las torres.
Los residentes afirmaron que las alarmas de incendio en los bloques no se activaron, lo que significa que algunos perdieron valiosos minutos en los que podrían haber escapado.
Un hombre de apellido Fung dijo que no tiene idea de dónde está su suegra, de 80 años, y que ella se encontraba en mal estado de salud porque acababa de recuperarse de una neumonía.
Dijo: «No sé si todavía está atrapada dentro o a qué hospital la enviaron».
Harry Cheung, de 66 años, que ha vivido en el bloque dos del complejo durante de 40 años, dijo que escuchó «un ruido muy fuerte alrededor de las 14:45» (18:45 GMT) y vio estallar un incendio en un bloque cercano.
Dijo: “Inmediatamente volví a empacar mis cosas.
«Ni siquiera sé cómo me siento ahora. Sólo estoy pensando en dónde voy a dormir esta noche porque probablemente no podré volver a casa».
Un hombre de 71 años que vestía una camiseta amarilla, visiblemente angustiado en las fotografías del lugar, dijo que su esposa quedó atrapada en una de las torres.
El hombre, de apellido Wong, rompió a llorar y no pudo hacer nada que mirar y orar.
Chan Kwong-tak, un jubilado de 83 años que vive en la comunidad, dijo: «Si alguien estaba durmiendo en ese momento, ya estaba acabado».
La última vez que se declaró un incendio número 5 en Hong Kong fue en 2008, cuando cuatro personas murieron y 55 resultaron heridas en un incendio que comenzó en un bar de karaoke.
En 1996, 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon en un incendio número 5 que duró unas 20 horas.
Las autoridades cerraron tramos de una carretera cercana mientras los equipos combatían el incendio.
El departamento de bomberos dijo: “Se recomienda a los residentes cercanos que permanezcan en el interior, cierren puertas y ventanas y mantengan la calma.
«También se recomienda a la ciudadanía que evite acudir a la zona afectada por el incendio».
Los residentes de las torres en llamas han sido conducidos a refugios cercanos, que se están llenando de personas, entre ellas niños y ancianos.
La policía evacuó dos cuadras de otra finca cercana.
Hong Kong ha estado bajo alerta roja de incendio desde el lunes, lo que indica un riesgo extremadamente alto de que se produzca un incendio.
Estas categorizaciones se basan en condiciones como la humedad, la velocidad del viento y la vegetación seca.
Wang Fuk Court, inaugurado en 1983, alberga a unos 4.000 residentes, que viven en unos 2.000 apartamentos repartidos en ocho bloques.
Recientemente había sido objeto de importantes renovaciones.
Tai Po es una zona suburbana en la parte norte de Hong Kong en los Nuevos Territorios y cerca de la frontera con la ciudad de Shenzhen, en China continental.
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No dijo si las elecciones podrían retrasarse.
