Redacción NM
Had el formidable arco blanco de la presa Hoover nunca detuvo el río Colorado, el oeste de los Estados Unidos probablemente no tendría Los Ángeles o Las Vegas como las conocemos hoy. Ningún plato de comida extenso de trigo, alfalfa y maíz. No sueña con mudarse a vivir en un desierto domesticado. El río y la presa formaban el oeste; ahora la crisis climática amenaza con romperlo.
La situación aquí es emblemática de un planeta que se sobrecalienta lenta e inexorablemente. Y las catastróficas consecuencias del clima extremo que esto trae.
La presa Hoover tiene la altura de un edificio de 60 pisos y tiene 45 pies de ancho en la parte superior y 660 pies de ancho en la parte inferior. Su construcción, en medio de la Gran Depresión, fue motivo de tal orgullo nacional que miles de personas viajaron a través del desierto hostil para presenciar la llegada de lo que se ha convertido en un monumento perdurable al esfuerzo colectivo por el bien público.
El poder de la ingeniería de la presa Hoover indudablemente reformuló la historia de Estados Unidos, aprovechando un río estridente para ayudar a tallar grandes ciudades y vastos campos de cultivos en un terreno implacable. Pero el manantial del lago Mead, creado por el bloqueo de la presa del río Colorado y con la capacidad de contener suficiente agua para cubrir todo el estado de Connecticut a 10 pies de profundidad, ahora se ha desplomado a un mínimo histórico. Los estados del oeste, principalmente Arizona y Nevada, ahora enfrentan fuertes recortes en sus suministros de agua en medio de una sequía de dos décadas más feroz que cualquier otra vista en un milenio.
“Adaptamos la naturaleza a nuestras propias necesidades”, dijo Brad Udall, experto en agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado. «Y ahora la naturaleza nos va a doblegar».
Al examinar la cara inclinada de la presa desde su parapeto curvo, Michael Bernardo, gerente de operaciones fluviales de la Oficina de Recuperación de EE. UU., Admite que la escasez de agua está fuera de los límites de las normas históricas. Si bien no hay un año «promedio» en el río Colorado, Bernardo y sus colegas siempre pudieron estimar su flujo dentro de un cierto rango.
Pero desde 2000, los científicos dicen que el caudal del río ha disminuyó en un 20% en comparación con el promedio del siglo anterior. Este año es el segundo más seco registrado, con el flujo hacia el lago Mead solo una cuarta parte de lo que se consideraría normal.
“Estos son escenarios que no son necesariamente donde esperamos estar en nuestros modelos”, dijo Bernardo, cuyo trabajo ayuda a entregar un nivel confiable de agua a los estados del oeste sedientos. Casi 40 millones de personas, incluidas decenas de tribus, dependen del agua del río. “Estamos recibiendo esos años que están en los extremos de la curva de campana. Hemos visto extremos que no habíamos visto antes, ahora tenemos escenarios que son muy, muy secos «.
En junio, el nivel del lago Mead cayó por debajo de los 1,075 pies, un punto que desencadenará, por primera vez, los recortes exigidos por el gobierno federal en las asignaciones de agua el próximo año. La Oficina de Reclamación (la agencia gubernamental originalmente encargada de «recuperar» este lugar árido para una nueva utopía de tierras agrícolas y una población occidental en auge), espera que este mínimo histórico siga aumentando, cayendo a alrededor de 1.048 pies para fines de 2022, un poca profundidad sin precedentes desde que el lago Mead comenzó a llenarse en la década de 1930 tras la finalización de la presa Hoover. Esto provocará una segunda ronda de cortes más dura.
“Sabemos que llegará este punto porque hemos seguido usando más agua de la que proporciona el río durante años”, dijo Kathryn Sorensen, experta en políticas de agua de la Universidad Estatal de Arizona. “Las cosas se ven bastante sombrías. Los seres humanos siempre han sido buenos para mover el agua, pero ahora todo el mundo tendrá que hacer lo que sea necesario para evitar que el sistema se bloquee «.
Siete estados (California, Utah, Arizona, Colorado, Wyoming, Nuevo México y Nevada) y México están sujetos a acuerdos que reparten el agua del río, pero los que se consideren socios «menores» en este acuerdo serán los primeros afectados.
En caso de que se produzcan recortes de segundo nivel, Arizona perderás casi una quinta parte del agua que recibe del río Colorado. El primer corte redondo de Nevada de 21,000 acres-pie (un acre-pie es un acre de agua, un pie de profundidad) es más pequeño, pero su participación ya es diminuta debido a una parcela arcaica elaborada hace un siglo cuando el estado estaba escasamente poblado.
La última era de cooperación entre los estados que dependen del Río Colorado ha entrado ahora en el «reino de perder-perder», según Colby Pellegrino, subdirector general de recursos de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. «Todos tendrán que hacer más con menos, y eso será realmente un desafío para las personas», dijo. «La ‘sequía’ sugiere a mucha gente algo temporal a lo que tenemos que responder, pero este podría ser permanentemente el tipo de flujos que vemos».
El declive del lago Mead es evidente incluso a simple vista. El embalse más grande de los EE. UU. Tiene ahora apenas un tercio de su capacidad, la roca de basalto oscuro de las paredes de su cañón blanqueada por un distintivo anillo de calcio blanco donde alguna vez estuvo el nivel del agua. Este nivel se ha desplomado alrededor de 130 pies en los últimos 20 años y actualmente está retrocediendo alrededor de un pie por semana a medida que las granjas alcanzan su período máximo de riego.
El ritmo del cambio ha sido discordante para los millones de personas que regularmente navegan, pescan y nadan en el lago, y el Servicio de Parques Nacionales instaló recientemente nuevas plataformas de acero para extender las rampas de lanzamiento que ya no llegan al agua. Algunas marinas han sido arrancadas de sus amarres y movidas porque han quedado abandonadas en sedimentos horneados.
Visto desde arriba en un lapso de tiempo a lo largo de los años, el lago Mead parece un charco larguirucho que se está marchitando en el desierto de Mojave, como la cercana Las Vegas, que obtiene casi toda su agua del lago y se fue a pique. registro 240 días el año pasado sin lluvia, globos en tamaño. Las ambiciones de Occidente se han hundido en la ardiente realidad del Antropoceno.
El río Colorado nace en las altas Montañas Rocosas, antes de caer a través de 1,450 millas de montañas, cañones y desiertos hasta llegar al Mar de Cortés en México. La nieve que se derrite estacionalmente ha llenado tradicionalmente el río, pero la capa de nieve en las cimas de las montañas en el oeste ha disminuido en un promedio del 19% desde la década de 1950, mientras que las altas temperaturas han secado los suelos y han provocado que se evapore más agua.
Este clima cambiante, más la extracción desenfrenada de agua para todo, desde campos de golf en Phoenix hasta hortalizas que crecen en California y jardines en Denver, significa que el Colorado se desvanece en el lecho de un río seco incluso antes de llegar a su delta mexicano.
Solo el 1,8% del oeste no está en algún nivel de sequía, con California, Arizona y Nuevo México todos experimentando sus precipitaciones más bajas registradas durante los 12 meses anteriores. Los lagos en Arizona ahora son tan bajos que no se puede utilizar para combatir los incendios provocados por la sequía, mientras que la retirada del lago Folsom en California descubrió los restos de un avión que se estrelló hace 56 años. El gobernador de Utah ha recurrido a preguntando gente a rezar por la lluvia.
El calor ha sido de otro mundo, con Phoenix recientemente soportando un récord de seis días seguidos por encima de 115F (46.1C). Una «cúpula de calor» que se instaló sobre el noroeste del Pacífico generalmente templado empujó las temperaturas a alcanzar un récord de 108F (42.2C) en Seattle y provocó que las líneas eléctricas se derritieran y las carreteras se doblaran en Portland. Unos cientos de millas al norte, un incendio forestal de rápido movimiento incineró la ciudad de Lytton en Columbia Británica el día después de que estableció un récord de temperatura canadiense de 121F (49.4C). Apenas entrado el verano, cientos de personas ya han muerto por el calor en la costa oeste.
Occidente ha atravesado períodos como este de “mega sequía”, con sólo un respiro ocasional, durante las últimas dos décadas. Pero los científicos han dejado en claro que las condiciones actuales serían virtualmente imposibles sin el cambio climático causado por el hombre, apuntando a un plazo más largo “aridificación» de la región. Todos los esfuerzos de conservación de agua que han mantenido a raya la escasez hasta ahora corren el riesgo de ser superados por el aumento de calor.
“La cantidad de agua ahora disponible en todo el oeste de Estados Unidos está muy por debajo de la de cualquier época de la civilización moderna”, dijo Park Williams, hidroclimatólogo de la Universidad de Columbia. Investigar Williams y sus colegas analizaron el año pasado los anillos de los árboles para descubrir que el período seco actual solo rivaliza con un período de finales del siglo XVI en una historia de sequía que se remonta a alrededor de 800, con la crisis climática duplicando la gravedad de la sequía actual .
«A medida que el mundo se calienta, el oeste se secará», dijo Williams. “Los últimos dos años han sido impactantes para mí, nunca pensé que vería el centro de Los Ángeles alcanzar los 111F ya que está tan cerca del océano, pero tenemos algunas de las condiciones más difíciles en 1200 años, por lo que los dados están cargados para más olas de calor e incendios. . Esto podría ser la punta del iceberg, es posible que veamos sequías mucho más prolongadas y duras «.
En las entrañas de la presa Hoover, en ascensores revestidos de bronce y a través de pasillos de terrazo, una línea de enormes turbinas ayuda a canalizar el agua corriente abajo, creando electricidad hidroeléctrica para más de 1 millón de hogares en el proceso. Cinco de las 17 turbinas, cada una de las cuales pesa lo mismo que siete ballenas azules, han sido reemplazadas en los últimos años con nuevos accesorios más adecuados para operar en niveles más bajos de lagos.
Sin embargo, incluso con estas adaptaciones, el declive del lago Mead ha provocado que la cantidad de energía hidroeléctrica generada por la presa caiga alrededor de un 25%. La sequía se espera que cause la instalación hidroeléctrica en Lake Oroville, California, cerró por completo, lo que provocó una advertencia de la Asociación de Energía de los Estados Unidos de que una «escasez de electricidad inducida por una mega sequía podría ser catastrófica, afectando todo, desde la producción de alimentos hasta la fabricación industrial». La asociación agregó que tal escenario podría incluso obligar a las personas a trasladarse hacia el este, en lo que denominó un «éxodo inverso del Dust Bowl».
Bernardo dijo que un cierre similar de la presa Hoover requeriría más de 100 pies en un retroceso adicional del nivel del agua, lo que no se anticipa, aunque se encuentra constantemente esperando que las lluvias alivien la escasez cada vez mayor.
«Todos queremos el buen tiempo, pero necesitamos esas buenas tormentas para reconstruir todo», dijo.
“Necesitaríamos tres o cuatro años por encima del promedio, seguidos, para restaurar el lago. Tu conjetura es tan buena como la mía si lo conseguiremos. Seguiré observando el clima todos los días «.
