El arroz roza lo sagrado en Sierra Leona. A menos que una comida incluya arroz, dice la gente, no has comido nada.
Pero a medida que los precios se disparan, los consumidores de esta nación de África occidental están renunciando a otros alimentos para comprarlos. Ésa es una de las principales razones por las que el 83% de la población padece inseguridad alimentaria, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.
En la capital, Freetown, Anima Mangola, técnica en uñas de 28 años, hurgó en arroz con hojas de yuca guisadas. «Comería arroz cinco veces al día si tuviera dinero», dijo, aunque su precio se ha más que duplicado este año.
No todo el mundo puede seguir el ritmo y «la gente está sufriendo», afirmó.
Los expertos culpan del aumento de los precios a la fuerte dependencia de las importaciones, que suministran el 35% del arroz de Sierra Leona y consumen 200 millones de dólares al año en divisas.
Aunque África Occidental tiene una larga tradición de cultivo de arroz y, a menudo, lugares excelentes para hacerlo, los expertos dijeron que la dependencia de las importaciones se debe a la falta de inversión en agricultura, el crecimiento demográfico en auge y las importaciones baratas de arroz de Asia.
El Ministro de Agricultura de Sierra Leona, Henry Kpaka Musa, acusó al Fondo Monetario Internacional de presionar a Sierra Leona en los años 1980 para que dejara de invertir en agricultura y abriera sus mercados a las importaciones como condición para recibir préstamos.
«Solíamos exportar arroz», dijo Kpaka en una entrevista.
Ahora él y el presidente Julius Bio planean hacerlo nuevamente. El gobierno ha recaudado más de 620 millones de dólares de los bancos mundiales de desarrollo este año para trabajar hacia la autosuficiencia alimentaria, especialmente en arroz, aunque Kpaka estimó que el plan costará 1.800 millones de dólares en total. Los expertos del centro de investigación Africa Rice, con sede en Costa de Marfil, elogiaron el plan como «ambicioso y con visión de futuro».
Pero las ONG y los académicos advierten que favorecerá a los agronegocios internacionales y a las granjas a gran escala, en detrimento de los 5 millones de pequeñas granjas del país. Señalan intentos fallidos similares de lograr la autosuficiencia alimentaria en lugares como Burkina Faso y Ghana.
Desafíos y potencial de la autosuficiencia
África occidental tiene una antigua tradición arrocera que se remonta a unos 3.500 años. La historiadora Judith Carney dijo que sus agricultores fueron llevados como esclavos a trabajar en plantaciones en el sur de Estados Unidos, lo que dio origen a una floreciente economía arrocera.
Sierra Leona tiene el mejor clima y tierra para cultivar arroz de la región, con abundantes precipitaciones anuales en las regiones costeras.
Pero Kpaka, el ministro, destacó los obstáculos a la autosuficiencia en arroz: carreteras deficientes para conectar las áreas de cultivo de arroz con los mercados, electricidad poco confiable para el procesamiento, cambio climático y escaso acceso a la financiación.
Con el respaldo financiero de los bancos de desarrollo, aprobó planes para mejorar los caminos a las tres principales «cuencas de arroz» del país, crear grandes áreas de tierra irrigada y proporcionar fertilizantes, semillas y pesticidas a las pequeñas granjas.
«El plan comienza con la infraestructura para atraer al sector privado», dijo. Ha promovido el plan entre inversores internacionales no especificados, ofreciéndoles miles de hectáreas de tierra irrigada.
Pero algunos creen que los pequeños agricultores, que representan el 70% de la población del país de 8 millones de habitantes, quedarán en el último momento.
La vista desde el campo
Aboubacar Kowa, un líder agrícola en el distrito de Bo, reunió a otros para discutir los desafíos del arroz, que también incluían el acceso a la tierra y la falta de capacidad de almacenamiento, capacitación y procesamiento.
Estaban unidos en su falta de optimismo sobre la ayuda del gobierno. Han escuchado estos ambiciosos planes antes.
«No recibimos apoyo del gobierno», afirmó un pequeño propietario y jefe de aldea, Eric Amara Manyeh.
La preocupación más común era la falta de mano de obra para crear campos de regadío. Eliminar la vegetación y cavar canales es laborioso, y el éxodo de jóvenes a las zonas urbanas significa que los agricultores tienen que emplear trabajadores, un costo fuera del alcance de muchos.
Aunque el desempleo es alto en las ciudades, Manyeh dijo que los jóvenes prefieren trabajos más fáciles, como conducir mototaxis.
Algunos agricultores han formado colectivos para compartir el trabajo, pero las herramientas deficientes frenan el progreso. En un proyecto respaldado por el gobierno en Bo, la excavación de 60 hectáreas de canales llevó tres meses a 82 personas.
Un cuento con moraleja
El objetivo de Sierra Leona de poner fertilizantes químicos, semillas y pesticidas en manos de los pequeños agricultores pretende replicar la Revolución Verde en Asia, que aumentó la producción de arroz en más del 100% en dos décadas.
Pero Klara Fischer, profesora de desarrollo rural en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas especializada en África subsahariana, advirtió que este enfoque expone a los agricultores a gigantes de la agroindustria como Bayer Crop Science y Syngenta.
Una iniciativa llamada Una Revolución Verde para África. Respaldado por la Fundación Gates, la Fundación Rockefeller y otros, ha gastado más de mil millones de dólares desde 2006 para aumentar el acceso a fertilizantes y semillas para los pequeños agricultores, pero su propia evaluación en 2022 dijo que no ha aumentado la seguridad alimentaria. La iniciativa apoya los esfuerzos de Sierra Leona.
Una evaluación reciente realizada por el Ministerio de Desarrollo alemán en Ghana y Burkina Faso no encontró evidencia de que proporcionar fertilizantes y semillas aumentara el rendimiento o las ganancias para los pequeños agricultores y encontró que el 41% de los productores de arroz luchaban por pagar sus deudas.
«Estos paquetes de fertilizantes y semillas están enredados con intereses privados», afirmó Fischer. También destacó las diferencias entre Asia en la década de 1970 y la situación actual en África. Uno es la mano de obra familiar barata y disponible en Asia en comparación con el éxodo rural en Sierra Leona.
Kpaka, un ex empleado del departamento de agricultura de la Fundación Gates, reconoció sus preocupaciones, pero estaba convencido de que a su plan le faltaba el ingrediente para desbloquear el crecimiento: la infraestructura crítica para ayudar a los agricultores a procesar y vender su arroz, incentivándolos a cultivar más.
«Si no hacemos el camino, (los agricultores) seguirán siendo para siempre medios de subsistencia», afirmó.
Una manera diferente
Otros creen que Sierra Leona debería gastar sus fondos en medidas que empoderen a las pequeñas explotaciones agrícolas en lugar de a las grandes empresas.
Joseph Randall, director de una ONG medioambiental en Sierra Leona, Green Scenery, dijo que el gobierno debería apoyar prácticas sostenibles como el abono orgánico en lugar de volverse dependiente de fertilizantes químicos importados, generalmente de Europa o América del Norte, que contribuyen en gran medida al calentamiento global.
Randall se opone a la distribución de semillas modernas, aunque son de mayor rendimiento. Las variedades híbridas de arroz no se pueden guardar y replantar cada año porque son cultivadas por agronegocios y tienen patentes.
Mientras tanto, en la aldea de Manyeh, los truenos resonaban en los arrozales del jefe. Señaló un pantano que podría cultivarse como parte del objetivo de autosuficiencia.
«La voluntad está ahí, el potencial está ahí», afirmó. Pero sabe que se necesita más que potencial para alimentar a una nación.
