Redacción NM
El carácter dramático e incapacitante de convulsiones se refleja en la palabra misma, que deriva del griego «agarrar», como una fuerza invisible que de repente agarra a alguien y controla su cuerpo. Esta sensación de una fuerza desconocida ha impulsado muchas supersticiones y tergiversaciones de las incautaciones a lo largo de la historia.
Durante el siglo pasado, la comprensión del público sobre las convulsiones se ha obtenido principalmente de las representaciones en películas y televisión, que a menudo son tan perturbadoras como inexactas. Si bien estas representaciones dramáticas intensifican la narración visual, con frecuencia perpetúan el estigma y subestiman la complejidad de las convulsiones.
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La verdad es que las convulsiones son mucho más variadas de lo que se ve en la cultura popular. En cambio, a menudo son sutiles, silenciosos e invisibles.
Como un neurólogo quien se enfoca en el cuidado integral de las personas que experimentan convulsiones, me subespecializo en el tratamiento de las personas con epilepsia. Eso incluye identificar y mejorar las brechas en la atención de la epilepsia. La investigación muestra que hay muchos.
Por qué ocurren las convulsiones
Una convulsión es causada por una actividad eléctrica repentina e incontrolada de un grupo de neuronas. Este hiperactividad abruma la tendencia normal del cerebro a suprimir dicha actividad anormal tanto a nivel celular como de red.
No todas las convulsiones son indicativas de epilepsia. Un cerebro por lo demás normal puede experimentar convulsiones durante la abstinencia de alcohol. Los eventos similares a las convulsiones también pueden ocurrir con una disminución aguda en el flujo sanguíneo, lo que puede causar desmayos.
Las convulsiones asociadas con la epilepsia, por otro lado, no son provocadas y, a menudo, son muy difíciles de predecir. Un amplio espectro de anomalías subyacentes puede conducir al desarrollo de ataques epilépticos, incluidos tumores cerebrales, infecciones, accidentes cerebrovasculares, lesiones cerebrales traumáticas, afecciones autoinmunes, anomalías del desarrollo y predisposiciones genéticas.
Las convulsiones no son infrecuentes
Aproximadamente 1 de cada 10 personas experimentará una convulsión durante su vida. Pero solo se considera que tienen epilepsia aquellos con riesgo de convulsiones recurrentes no provocadas, lo que representa aproximadamente 1 de cada 26 personas. Debido a la amplia variedad de síntomas, pueden ocurrir retrasos considerables en el diagnóstico y el tratamiento. Cuando no se reconocen ni se tratan, las convulsiones empeoran con el tiempo y conducen a una disminución de la calidad de vida. cognitivo discapacidades, lesiones, incluidos los accidentes automovilísticos y, a veces, la muerte.
La ironía es que gran parte del sufrimiento es innecesario. La mayoría de las personas con epilepsia pueden estar libres de convulsiones mediante el uso de un medicamento económico.
Convulsiones focales
Independientemente de la causa, las convulsiones focales son el tipo más común que se encuentra en los adultos. Este tipo de convulsión surge de la hiperactivación de una región cerebral confinada. Por ejemplo, una convulsión que surge de la corteza motora izquierda del cerebro puede resultar en sacudidas del brazo derecho. Una convulsión que surge de la corteza visual puede hacer que una persona vea destellos de luz u otros fenómenos visuales extraños.
La región del cerebro más común para que surjan convulsiones focales es uno de los lóbulos temporales, de los cuales hay dos, uno a cada lado del cerebro. Estos lóbulos cumplen muchas funciones y están involucrados en vocal, auditivo y procesamiento visual, así como emociones y memoria. Esta es la razón por la cual las convulsiones que surgen de estas áreas pueden provocar una variedad de síntomas inusuales.
Con frecuencia, las convulsiones focales del lóbulo temporal son relativamente sutiles, en particular para los testigos. A veces se componen de sensaciones internas puramente inusuales, como un miedo intenso repentino, una sensación repentina de déjà vu o posiblemente un olor fuerte. Hasta que una convulsión se propague para involucrar más áreas del cerebro, es posible que no cause la pérdida de conciencia o convulsiones.
Debido a que las convulsiones no tratadas se vuelven más frecuentes y graves con el tiempo, no es raro que la epilepsia comience con estas convulsiones focales relativamente sutiles, luego empeore a medida que las convulsiones comienzan a involucrar más tejido cerebral y finalmente progresan a convulsiones.
Retrasos en el diagnóstico
Un paciente mío describió tener síntomas extraños durante más de una década, síntomas que no había discutido antes conmigo ni con nadie más. Describió sensaciones eufóricas recurrentes y repentinas, que progresaron hasta la incapacidad de hablar durante uno o dos minutos. Un transeúnte pensaría que solo estaba mirando al vacío. Con los años, estas sensaciones aumentaron en frecuencia. Eventualmente se volvieron más severos y llevaron a la pérdida de conciencia.
Después de que el paciente comenzó un régimen de medicamentos anticonvulsivos, las sensaciones desaparecieron y reportó mejoras tanto en la memoria como en la cognición. Afortunadamente, no sufrió lesiones físicas, o algo peor, antes de su evaluación. Pero mucha gente no tiene tanta suerte.
Estudios recientes han confirmado que los retrasos en el diagnóstico son comunes entre las personas que tienen epilepsia. Sin duda, esto se debe a que los primeros síntomas sutiles e inusuales no son bien reconocidos por pacientesfamilias o profesionales médicos.
Un estudio revelador
El Proyecto de Epilepsia Humana es un gran estudio prospectivo multinacional que siguió a casi 500 personas con epilepsia focal recién tratada durante cinco años. Yo estaba entre los investigadores que analizaron los datos del estudio y encontramos un sorprendente retraso en el diagnóstico entre muchos participantes. Muchos de ellos experimentaron convulsiones durante varios meses o incluso varios años antes diagnóstico.
Desde esas primeras convulsiones hasta el diagnóstico, la mitad de los participantes sufrieron lesiones; El 5% tuvo accidentes automovilísticos atribuibles a convulsiones. La extrapolación de estos datos a la población general sugiere que cada año en los EE. UU., más de 1800 accidentes automovilísticos se deben a convulsiones focales sutiles no diagnosticadas. con una oportuna diagnósticoestos accidentes son potencialmente prevenibles.
Sin embargo, incluso aquellos evaluados por convulsiones no siempre reciben el diagnóstico o tratamiento correcto. Casi dos tercios de los participantes en el Proyecto de Epilepsia Humana buscaron una evaluación inicial de convulsiones en un departamento de emergencia. Alrededor del 90% estaban allí solo después de su primera convulsión, es decir, después de que la convulsión se extendió y ahora involucró todo el cerebro.
Pero antes de esa primera convulsión embargo, casi la mitad de los participantes habían estado experimentando convulsiones focales no motoras, que en gran medida pasaron desapercibidas. Por esa razón, muchas personas que podrían haber sido diagnosticadas con epilepsia y comenzar el tratamiento no lo fueron.
Tal como está ahora, alrededor de 200,000 adultos estadounidenses buscan una evaluación en el departamento de emergencias de un hospital cada año por una primera convulsión de por vida. A menudo, se les diagnostica epilepsia en ese momento o poco tiempo después. El reconocimiento deficiente de las convulsiones sutiles tiene consecuencias significativas para las personas, las comunidades y el sistema de atención de la salud. Mejorar nuestra comprensión de las diversas formas en que surgen las convulsiones y afectan las vidas nos ayudará a cerrar la brecha y disminuir las consecuencias.
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