Sin Chris Carson, ¿puede Rashaad Penny ‘despegar’ como el RB1 de los Seattle Seahawks?

RENTON, Washington — Por primera vez en su carrera en la NFL, el corredor Rashaad Penny comenzó el campo de entrenamiento como titular proyectado de los Seattle Seahawks.

No sucedió como novato en 2018, cuando Chris Carson regresó de su pierna rota y recuperó el puesto, a pesar de que los Seahawks acababan de reclutar a Penny No. 27 en general. No sucedió en ninguna de las siguientes tres temporadas, ya que Carson se afianzó como el corredor principal de Seattle, mientras que Penny quedó marginado por una lesión tras otra, incluido un desgarro del ligamento cruzado anterior en diciembre de 2019 que lo dejó de lado durante casi todo el 2020.

Así que ahora, con Carson fuera de escena luego de los planes de retirarse debido a una lesión en el cuello, Penny se dirige hacia el comienzo de la temporada como el claro RB1 de los Seahawks, luego de una tórrida racha de cinco juegos al final de la temporada pasada en la que lideró la NFL con 671 yardas terrestres.

«No pienso así», dijo Penny cuando se le preguntó acerca de ser el RB1 claro la semana pasada después de la primera práctica del campamento. «Tengo muchas cosas que probarme a mí mismo. Una vez más, todavía tengo que estar saludable… Tengo un gran chip en mi hombro este año, así que realmente no veo nada tan lejano». como eso, pero estoy entusiasmado con la oportunidad y ya veremos a dónde va a partir de aquí».

Penny no se está adelantando a sí mismo porque sabe que su lugar en la tabla de profundidad no significa mucho a menos que pueda permanecer en el campo. Hasta aquí todo bien. Su único contratiempo por lesiones esta temporada baja fue una breve ausencia en la primavera para descansar, lo que el entrenador Pete Carroll describió como un problema menor en el tendón de la corva. Ha participado en las cinco prácticas del campamento y cerró la segunda con una larga carrera de touchdown en la que superó a la defensa de Seattle.

«Creo que esta es la mejor condición en la que ha estado», dijo Carroll, «y sé que va a volar».

Curiosamente, Carroll dijo lo mismo el verano pasado después de que Penny se presentara en el campamento en el lado más delgado de su rango de peso con 225 libras. Regresó este año en 237, en el que jugó en el pasado. Penny dijo que parte de ese peso es músculo que agregó en la parte inferior de su cuerpo, pero insinuó que quiere perder algunas libras este verano.

«Rashaad está en gran forma», dijo Carroll. «Dos y treinta y siete pesó. Simplemente cortó, fuerte, rápido y emocionado porque tuvo una gran temporada baja. Se veía fantástico. No podía esperar para salir aquí y simplemente correr. Realmente quería mostrarnos que él podía ir, y se veía igual que cuando terminamos al final, así que fue muy divertido ver eso».

Esa fue una referencia al final abrasador de Penny en la temporada pasada. Con Carson al margen debido a la lesión en el cuello, y con algo de motivación de Adrian Peterson, Penny corrió para 208 yardas más que el siguiente mejor corredor en los últimos cinco juegos. Sus seis touchdowns terrestres en ese lapso empataron el liderato de la liga y fueron uno más de los que totalizó hasta ese momento en más de tres temporadas.

Ese tramo de brillantez le valió a Penny algo que antes hubiera sido difícil de imaginar: un segundo contrato con Seattle. Probó la agencia libre antes de regresar con un contrato de un año por valor de $ 5.75 millones, de los cuales todo menos $ 680,000 está garantizado.

Los Seahawks habían agregado motivación para traer de vuelta a Penny con el futuro futbolístico de Carson en duda. El equipo lo dejó en libertad un día antes del campamento con un examen físico fallido, un movimiento de procedimiento que lo hace elegible para ganar parte del dinero no garantizado que debía ganar en 2022.

Penny, una amiga cercana de Carson, calificó su retiro como «desgarrador». Carroll hizo lo mismo.

«Lo amaba en nuestro equipo», dijo Carroll. «Me rompe el corazón no tenerlo de nuevo, particularmente con la forma en que lo estamos haciendo».

En cuanto a lo mucho que siempre les ha gustado correr el balón (Seattle tiene el cuarto porcentaje de carrera diseñado más alto de la NFL desde 2012) y con cuánto enfoque estará en su ofensiva posterior a Russell Wilson. ¿Qué otra opción tienen que apoyarse en su defensa renovada y su juego terrestre y esperar que Drew Lock y/o Geno Smith puedan lograr la victoria?

Ese plan y sus dudas sobre Carson le dieron a los Seahawks más razones para reforzar su backfield reclutando a Kenneth Walker III con una de sus dos selecciones de segunda ronda. Walker ha mostrado su velocidad de 4.38 y habilidades de recepción mucho mejores de lo que podría haber asumido de un jugador que atrapó solo 13 pases durante su temporada 2021 finalista de Heisman en Michigan State.

«Es rápido», dijo Penny sobre Walker, de 5 pies 9 pulgadas y 211 libras. «Este tipo, él puede jugar. Me recuerda un poco a un Chris más pequeño. Veremos cuando le pongamos almohadillas… No le teme a nada. Me gusta la forma en que solo quiere aprender y quiere ser genial».

Penny se ha perdido 30 de los 69 juegos posibles (incluidos los playoffs) en su carrera debido a una lesión. Solo dos veces ha llevado más de 20 veces en un juego. Así que Walker cree que obtendrá mucho trabajo, ya sea por diseño o por necesidad. Seattle también tiene a Travis Homer y DeeJay Dallas como opciones de cambio de ritmo. Sus contribuciones en equipos especiales los convierten en apuestas seguras para formar parte de la lista del día inaugural.

«Estamos realmente emocionados de que Ken también esté aquí ahora», dijo Carroll. «… Va a ser una oportunidad fantástica para nosotros ver jugar a esos muchachos. Se necesita más de uno».

Con las almohadillas puestas, la segunda semana del campamento ofrecerá una mirada a si Penny está corriendo nuevamente con el mismo estilo agresivo que fue evidente durante su oleada de cierre el año pasado.

«Siento que en cuanto a lo que hice la temporada pasada, no fue una sorpresa para mí porque siempre supe lo que podía hacer», dijo. «Creo que la parte difícil fue solo poder jugar los domingos… y ahora que me siento saludable y me siento en mi mejor momento, no puedo esperar para despegar este año».