Un sistema estelar binario, a 5.000 años luz de la Tierra, que explota en una espectacular nova cada 15 años, ha sido visto por un par de telescopios MAGIC.
RS Ophiuchi (RS Oph) está en la constelación del Portador de la Serpiente y está formado por una enana blanca y una gigante roja que está a punto de quemarse en una supernova.
Astrónomos del Instituto Max Planck en Alemania estudiaron el par binario usando el telescopio MAGIC, un sistema de dos telescopios Cherenkov de Imágenes Atmosféricas en el Observatorio Roque de los Muchachos en La Palma, Islas Canarias.
Cada 15 años se produce una explosión espectacular de este par binario, cuando la gigante roja arroja su material, arrastrado hacia la superficie de la Enana Blanca, una estrella muerta.
Un sistema estelar binario, a 5.000 años luz de la Tierra, que explota en una espectacular nova cada 15 años ha sido visto por un par de telescopios MAGIC
Los lugares de nacimiento de una nova son sistemas en los que dos estrellas muy diferentes viven en una relación parasitaria, normalmente una estrella más pequeña y otra más grande.
En este caso una enana blanca, que es una estrella pequeña, quemada y densa, donde una cucharadita de materia pesa 1 tonelada, orbita alrededor de una gigante roja, una estrella vieja que pronto se consumirá.
La estrella gigante moribunda alimenta a la enana blanca con materia que desprende su capa exterior de hidrógeno a medida que el gas fluye hacia la enana blanca cercana. Este flujo de materia continúa, hasta que la enana blanca se come en exceso y explota.
La temperatura y la presión en las capas estelares recién obtenidas se vuelven demasiado grandes y son expulsadas en una gigantesca explosión termonuclear. La estrella enana permanece intacta y el ciclo comienza de nuevo, hasta que el espectáculo se repite.
RS Ophiuchi (RS Oph) está en la constelación del Portador de la Serpiente y está formado por una enana blanca y una gigante roja que está a punto de quemarse en una supernova.
Se ha especulado que tales explosiones involucran altas energías, pero los detalles exactos no están claros, especialmente para esta nova en particular.
Los dos telescopios MAGIC registraron rayos gamma con un valor de 250 gigaelectronvoltios (GeV), entre las energías más altas jamás medidas en una nova.
En comparación, la radiación es cien mil millones de veces más energética que la luz visible.
El equipo pudo realizar las observaciones de rayos gamma, siguiendo las alertas iniciales de otros instrumentos que miden en diferentes longitudes de onda.
La espectacular erupción del RS Ophiuchi muestra que la rápida respuesta de los telescopios MAGIC realmente vale la pena, explicó el equipo.
«No les toma más de 30 segundos moverse a un nuevo objetivo», dijo David Green, científico del Instituto Max Planck de Física y uno de los autores del artículo.
Después de la explosión, varios frentes de choque se propagaron a través del viento estelar de la Gigante Roja y el medio interestelar que rodea al sistema binario.
Estas ondas de choque funcionan como una planta de energía gigante en la que las partículas se aceleran hasta casi la velocidad de la luz.
Una combinación de mediciones tomadas por telescopios terrestres sugiere que los rayos gamma provienen de protones energéticos, núcleos de átomos de hidrógeno.
«Esto también hace que los estallidos de nova sean una fuente de rayos cósmicos», explicó Green.
«Sin embargo, tienden a desempeñar el papel de héroes locales, lo que significa que solo contribuyen a los rayos cósmicos en el vecindario cercano».
Los grandes jugadores de los rayos cósmicos son los remanentes de supernova. Los frentes de choque creados por las explosiones estelares son mucho más violentos en comparación con las novas.
Para comprender completamente la complicada interacción de eventos violentos con el medio interestelar en la Vía Láctea, serán necesarias más observaciones como las de RS Ophiuchi.
La colaboración MAGIC continuará buscando objetos ‘inquietos’ en nuestra Galaxia y más allá, según el equipo.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Naturaleza Astronomía.