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La segunda misión privada a la Estación Espacial Internacional se lanzó el domingo con un hombre y una mujer sauditas, los primeros ciudadanos de su país en viajar al puesto orbital.
El cohete SpaceX Falcon 9 rugió hacia el cielo desde el Centro Espacial Kennedy en la costa este de Florida en una misión organizada por la compañía Axiom Space.
Los sauditas Rayyanah Barnawi y Ali Al-Qarni están acompañados por otros dos miembros de la tripulación: la exastronauta de la NASA Peggy Whitson y el empresario estadounidense John Shoffner.
La tripulación de Axiom Mission 2 (Ax-2) despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, en el sur de Estados Unidos, a las 5:37 p. m. (21:37 GMT).
El equipo también incluye a Peggy Whitson, una exastronauta de la NASA que realizará su cuarto vuelo a la ISS, y John Shoffner, un hombre de negocios de Tennessee que se desempeña como piloto.
«Gracias por confiar en el equipo Falcon 9», dijo el ingeniero jefe de SpaceX, Bill Gerstenmaier, a la tripulación minutos después del despegue.
«Espero que hayas disfrutado el viaje al espacio. Que tengas un gran viaje en Dragon», agregó, refiriéndose a la nave espacial. «Bienvenida a casa en gravedad cero, Peggy».
Está previsto que la tripulación pase unos 10 días a bordo de la ISS, donde deberían llegar alrededor de las 9:25 a. m. del lunes.
«Ser la primera mujer astronauta saudita, representando a la región, es un gran placer y un honor que estoy muy feliz de llevar», dijo Barnawi en una conferencia de prensa reciente.
Agregó que, además de la emoción por la investigación que llevará a cabo a bordo, estaba ansiosa por compartir su experiencia con los niños mientras estuvo en la ISS.
«Poder ver sus rostros cuando ven a los astronautas de su propia región por primera vez es muy emocionante», dijo.
Como piloto de combate de carrera, Al-Qarni dijo que «siempre ha tenido la pasión de explorar lo desconocido y simplemente admirar el cielo y las estrellas».
«Es una gran oportunidad para mí seguir este tipo de pasión que tengo, y ahora tal vez simplemente volar entre las estrellas».
La misión no es la primera incursión de Arabia Saudita en el espacio.
En 1985, el príncipe Sultan bin Salman bin Abdulaziz, piloto de la fuerza aérea, participó en un viaje espacial organizado por Estados Unidos.
Pero la misión espacial que involucra a una mujer saudita es el último movimiento del reino del Golfo rico en petróleo, donde las mujeres obtuvieron el derecho a conducir hace solo unos años, para renovar su imagen ultraconservadora.
El reino estableció la Comisión Espacial Saudita en 2018 y lanzó un programa el año pasado para enviar astronautas al espacio.
Experimentos
El equipo de cuatro miembros está listo para llevar a cabo unos 20 experimentos en la ISS.
Uno de ellos consiste en estudiar el comportamiento de las células madre en gravedad cero.
Se unirán a otros siete que ya están a bordo de la ISS: tres rusos, tres estadounidenses y el astronauta emiratí Sultan al-Neyadi, quien fue el primer ciudadano árabe en realizar una caminata espacial el mes pasado.
La misión a la ISS es la segunda en asociación con el titular clave de la ISS, la NASA, por parte de Axiom Space, una compañía espacial privada, que ofrece viajes raros por sumas que ascienden a millones de dólares.
La empresa supervisa la formación de los astronautas, fleta sus medios de transporte y garantiza la buena gestión de su estancia.
Axiom Space llevó a cabo su primera misión privada de astronautas a la ISS en abril de 2022, enviando a tres empresarios y al exastronauta Michael Lopez-Alegria a pasar 17 días en órbita como parte de Ax-1.
Algunos astronautas en la ISS en ese momento dijeron que tenían que tomarse un tiempo de su día, precioso en gravedad cero, para cuidar a los turistas espaciales.
«En realidad, mi tiempo es mucho menos limitado que el tiempo de Mike Lopez-Alegria en la primera misión», dijo Whitson. «Estaré disponible para ayudar mucho más a los miembros de la tripulación cuando lo necesiten».
Estaciones espaciales privadas
Para Axiom Space, estas misiones son un primer paso hacia un objetivo ambicioso: la construcción de su propia estación espacial, y se espera que el primer módulo se lance en 2025.
Al principio, la estación se uniría a la ISS antes de separarse y orbitar de forma independiente.
La NASA planea retirar la ISS alrededor de 2030 y, en su lugar, enviar astronautas a estaciones privadas, que también albergarán a sus propios clientes, lo que lleva a la agencia espacial estadounidense a fomentar el desarrollo de programas por parte de varias empresas.
Rusia acordó recientemente extender su uso de la ISS hasta 2028, después de haber amenazado con retirarse antes el año pasado cuando se deshicieron los lazos entre el Kremlin y Occidente por la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
Los otros socios internacionales, Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea, se han comprometido, al igual que Estados Unidos, a continuar las operaciones hasta 2030.
(AFP)
