Redacción NM
SpaceX ha lanzado la primera tripulación del mundo de «astronautas aficionados» en un vuelo privado para dar la vuelta a la Tierra durante tres días.
El exitoso lanzamiento del miércoles por la noche marcó el salto más ambicioso hasta ahora en el turismo espacial. Es el primer vuelo de pasajeros fletado para la compañía espacial de Elon Musk y la primera vez que un cohete se dirigió hacia la órbita con una tripulación que no contenía astronautas profesionales.
«Honestamente, me sorprende», dijo el director de SpaceX, Benji Reed, en vísperas del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. «Me pone la piel de gallina incluso ahora mismo hablar de ello».
Al frente del vuelo está Jared Isaacman, de 38 años, quien hizo su fortuna con una empresa de procesamiento de pagos que comenzó en su adolescencia. Isaacman es el tercer multimillonario en lanzarse este verano, luego de los vuelos de Richard Branson de Virgin Galactic y Jeff Bezos de Blue Origin en julio.
Isaacman está acompañado por Hayley Arceneaux, de 29 años, una sobreviviente de cáncer infantil que trabaja como asistente médica en el Hospital de Investigación Infantil St Jude en Memphis, Tennessee. Isaacman ha prometido $ 100 millones de su propio dinero al hospital y está buscando otros $ 100 millones en donaciones.
También acompañan a los ganadores del sorteo Chris Sembroski, 42, ingeniero de datos en Everett, Washington, y Sian Proctor, 51, educador de colegios comunitarios en Tempe, Arizona.
Arceneaux se convertirá en la estadounidense más joven en el espacio y la primera persona en el espacio con una prótesis, una varilla de titanio en su pierna izquierda.
Los pasajeros pasarán tres días orbitando la Tierra a una altitud inusualmente alta de 357 millas (575 km), 100 millas (160 km) más alta que la Estación Espacial Internacional, antes de chapotear en la costa de Florida este fin de semana.
Si bien la NASA no tiene ningún papel en el proceso, sus gerentes y astronautas están apoyando el vuelo, denominado Inspiration4.
“Para mí, cuanta más gente participe, ya sea privada o gubernamental, mejor”, dijo el astronauta de la NASA Shane Kimbrough, quien se acerca al final de su estadía de seis meses en la estación espacial.
Isaacman, un piloto consumado, convenció a SpaceX para que llevara la cápsula Dragon más alto de lo que nunca ha estado. Inicialmente reacio debido a la mayor exposición a la radiación y otros riesgos, SpaceX estuvo de acuerdo después de una revisión de seguridad.
«Ahora solo deseo que los empujáramos a ir más alto», dijo Isaacman a los periodistas en la víspera del vuelo. «Si vamos a ir a la luna nuevamente y vamos a ir a Marte y más allá, entonces tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección».
Isaacman paga la cuenta completa del vuelo, pero no dice cuántos millones pagó.
Aunque la cápsula está automatizada, los cuatro jinetes del Dragón pasaron seis meses entrenando para que el vuelo pudiera hacer frente a cualquier emergencia. Ese entrenamiento incluyó vuelos de centrífugas y aviones de combate, práctica de lanzamiento y reingreso en el simulador de cápsulas de SpaceX y una agotadora caminata por el Monte Rainier de Washington en la nieve.
Cuatro horas antes del despegue, los cuatro salieron del enorme hangar de cohetes de SpaceX, saludando y lanzando besos a sus familias y empleados de la empresa, antes de que los llevaran a ponerse sus elegantes trajes de vuelo blancos. Una vez en la plataforma de lanzamiento, posaron para fotografías y chocaron los puños enguantados antes de subir al ascensor. Proctor bailó mientras se dirigía a la escotilla.
El próximo viaje privado de SpaceX, a principios del próximo año, verá a un astronauta retirado de la NASA escoltando a tres ricos empresarios a la estación espacial para una visita de una semana. Los rusos enviarán a un actor, director de cine y un magnate japonés a la estación espacial en los próximos meses.
Una vez que se opuso al turismo espacial, la NASA ahora es un partidario. El cambio de astronautas gubernamentales a no profesionales «es simplemente asombroso», dijo el ex administrador de la NASA Charles Bolden, un ex comandante del transbordador espacial.
“Algún día, los astronautas de la NASA serán la excepción, no la regla”, dijo Mason Peck, profesor de ingeniería de la Universidad de Cornell que se desempeñó como tecnólogo jefe de la NASA hace casi una década. «Pero probablemente seguirán siendo los pioneros que el resto de nosotros seguiremos».
