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Ha sido el hogar de los astronautas durante casi 25 años, a unas 400 millas sobre la superficie de la Tierra. Pero la Estación Espacial Internacional será destruida en 2030, y ahora la NASA ha confirmado sus planes sobre cómo hacerlo.
La agencia espacial ha seleccionado SpaceX de Elon Musk para construir un vehículo ‘remolcador espacial’ que lo arrastrará de regreso a la Tierra. Cuando los dos lleguen a la atmósfera de la Tierra, se quemarán, pero la NASA espera que el riesgo de que llueven escombros sobre nosotros sea muy pequeño.
Sea cual sea el aspecto que tendrá el remolcador de SpaceX, tendrá que ser sin tripulación para evitar que algún heroico astronauta al estilo de Hollywood se sacrifique. Sería un triste final para la icónica Estación Espacial Internacional, que ha sido un laboratorio en órbita y un lugar de residencia para astronautas de todo el mundo desde el año 2000.
«La selección de un vehículo de salida de órbita estadounidense para la Estación Espacial Internacional ayudará a la NASA y a sus socios internacionales a garantizar una transición segura y responsable a la órbita terrestre baja al final de las operaciones de la estación», dijo la NASA en un comunicado. «Mientras la empresa desarrollará la nave espacial desorbitada, la NASA tomará posesión de ella después del desarrollo y la operará durante toda su misión». SpaceX recibió 843 millones de dólares (666 millones de libras esterlinas) para diseñar y construir el vehículo ‘US Deorbit Vehicle’, que podría parecerse a su serie Dragon que transporta tripulación y carga.
El primer paso en el plan de la NASA es permitir que la ISS comience a «decaer» en su órbita, lo que significa que se acercará naturalmente a la Tierra debido a la atracción gravitacional de nuestro planeta. Durante este tiempo, la resistencia atmosférica reducirá la órbita de unas 250 millas sobre la superficie a 200 millas, aunque esto tardará algunos años en suceder. En 2030, la tripulación de la ISS realizará el descenso final a la Tierra y traerá consigo el equipo crucial.
La ISS seguirá acercándose a la Tierra, alcanzando el «punto sin retorno» a 175 millas sobre la superficie. Y aquí es donde el remolcador de SpaceX de alguna manera tendrá que atarse a la ISS y arrastrarla hacia la atmósfera del planeta. Se espera que la gran mayoría de las dos naves espaciales sean quemadas por las altas temperaturas de nuestra atmósfera, pero algunas podrían atravesarla.
El Dr. James Blake, investigador de desechos espaciales de la Universidad de Warwick, dijo que la misión debería garantizar que este material caiga en el océano en lugar de en la tierra. «Si bien se espera que gran parte de la estructura se separe y se queme al reingresar a la atmósfera de la Tierra, es probable que sobrevivan algunos componentes densos o resistentes al calor (como la estructura que forma la columna vertebral de la estación)», dijo el Dr. Blake a MailOnline. «Sin embargo, la NASA y las agencias asociadas han optado por un reingreso controlado, lo que significa que el reingreso se realizará de manera que se asegure que los fragmentos supervivientes caigan en una región deshabitada del océano, minimizando el riesgo para las personas y las propiedades en tierra».
Según la Agencia Espacial Europea, el riesgo anual de que un ser humano resulte herido por desechos espaciales es inferior a uno entre 100 mil millones. Esto es aproximadamente 1,5 millones de veces menor que el riesgo de morir en un accidente doméstico y 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.
La NASA dará de baja la Estación Espacial Internacional a principios de la próxima década debido a las tensiones acumuladas en su estructura con el paso del tiempo, así como al envejecimiento de sus componentes. La agencia afirma: «Los módulos y los componentes principales de la Estación Espacial Internacional tienen una arquitectura estructural, de datos y de energía específica que puede no ser compatible con plataformas futuras».
Se produce tras varias fugas de gas y líquido refrigerante de la ISS en los últimos años, incluida una procedente de un misterioso agujero supuestamente realizado deliberadamente. Tras los llamamientos para traer la ISS a la Tierra de forma segura para su exhibición pública o para reutilizar piezas, la NASA calificó este proceso de «inviable» y «muy complejo y costoso».
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