Con tantos grandes jugadores de todos los tiempos reunidos en esta plantilla de baloncesto masculino del Equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de París de 2024, Stephen Curry, antes del enfrentamiento de semifinales del jueves con Serbia, no había tenido la oportunidad de brillar de una manera acorde con su reputación como el mejor tirador y posiblemente el anotador más eléctrico en la historia del baloncesto.
No supo aprovechar la mayoría de las oportunidades que tuvo, ya que falló 15 de sus primeros 20 triples olímpicos. Pero Steve Kerr lo apoyó y, cuando más importaba, Curry ofreció lo que solo puede describirse como una de las mejores actuaciones que el baloncesto estadounidense haya visto jamás.
Al terminar con 36 puntos en nueve triples en una emocionante victoria de 95-91 sobre Serbia para un viaje al juego por la medalla de oro, Curry ahora posee el segundo total de puntos más alto en un solo juego en la historia olímpica de EE. UU., solo detrás de los 37 que Carmelo Anthony le anotó a Nigeria en 2012.
¿La principal diferencia? Los estadounidenses vencieron a los nigerianos ese día por 83 puntos. Anthony podría haberse quedado fuera todo el partido y no habría importado. Sus canastas fueron gratuitas. Por otro lado, cada punto que Curry anotó fue esencial. Incluso un triple menos y los estadounidenses probablemente perderían este partido.
Curry fue quien dio a los estadounidenses su primera ventaja con un tiro en salto de media distancia a los 11 segundos de juego. Aproximadamente dos horas después, fue Curry, a los 2:24 minutos del último cuarto, quien les dio su siguiente ventaja, que no cederían, con un triple con efecto que bien podría pasar a la historia como el tiro más importante de su vida.
Esa es una afirmación bastante seria. El tiro más importante de la vida de Stephen Curry. Sin duda, hay una amplia biblioteca de la que elegir, y admito desde el principio que soy propenso a ser prisionero del momento. Diablos, hace menos de una semana estaba cuestionando si Kerr podría seguir siendo titular o incluso hacer jugar a Curry dadas sus dificultades en un torneo de muestra pequeña.
Diré que había motivos razonables para tener una conversación incómoda con Curry dada la forma en que estaba jugando y la postura dura que Kerr había adoptado, y ha adoptado, a lo largo de estos Juegos Olímpicos en términos de sentar a jugadores de élite. Jayson Tatum, un jugador All-NBA en los últimos tres años y el mejor jugador de un equipo campeón, ha estado en la banca durante dos partidos completos. Joel Embiid, un MVP, nunca vio la cancha durante uno. Curry estuvo mal, a pesar de su factor de gravedad, durante los primeros cuatro partidos de este torneo.
Tal vez este tipo de actuación de Curry, como dijo LeBron después del partido, era algo que tenía que suceder. Pero si hubiera sido en la derrota, se habría reducido a una nota al pie, o incluso se habría olvidado por completo. Desde esa perspectiva, olvidémonos de los primeros ocho triples que acertó Curry. Si ese noveno no hubiera rebotado, podría haberse convertido en un tipo diferente de chivo expiatorio, recordado no por su heroísmo durante 37 minutos, sino por su incapacidad para anotar el gran gol.
Más importante aún, tal vez el equipo de baloncesto más talentoso jamás formado se hubiera ido a casa con una decepción monumental. En cambio, ese equipo se dirige al partido por la medalla de oro, y es imposible exagerar lo que eso significa no solo para cada jugador y entrenador en esta plantilla, sino específicamente para Curry, que está jugando en sus primeros Juegos Olímpicos y nos ha dicho en todo momento lo especial que es esta oportunidad y este momento para él.
De hecho, parte de sus dificultades probablemente se puedan atribuir al peso de este momento. Incluso para atletas tan talentosos, los Juegos Olímpicos son diferentes. En 2012, escribí un libro con el decatleta Dan O’Brien, que ya era tres veces campeón del mundo y poseedor de un récord mundial y uno de los mejores atletas de pista y campo de la historia antes de llegar a Atlanta en 1996, y me contó lo que sus héroes del decatlón le habían dicho: que nada puede prepararte para tus primeros Juegos Olímpicos. Lo llamó un bautismo de fuego.
Curry estaba sintiendo el calor de ese fuego a lo grande. Incluso dijo lo nervioso que estaba antes del primer partido de la fase de grupos, y esos nervios solo se hacen más fuertes a medida que tus dificultades aumentan y el margen de error se reduce. Con los estadounidenses mirando de frente la eliminación de la medalla de oro, Curry resurgió de las cenizas de sus primeros cuatro fracasos olímpicos para lograr esa actuación, para hacer eso Disparo en eso El juego dice tanto sobre su capacidad para concentrarse y generar confianza frente a dificultades difíciles como sobre su habilidad para lanzar una pelota de baloncesto.
Tengan en cuenta que Curry ha sido criticado durante mucho tiempo, aunque solo por un pequeño contingente, por sus supuestas deficiencias en los tiros importantes. Hace algún tiempo, comenzó a circular por Internet una estadística que registraba sus tiros en el último minuto de los partidos de playoffs, cuando su equipo va perdiendo, para tomar la delantera. La última vez que revisé, tenía 0 de 14.
Con la ventaja de la retrospectiva, se puede decir que este tipo de rendimiento, o más específicamente, este tipo de tiro, era inevitable en algún momento para un tirador y jugador del calibre de Curry. Pero la evidencia, como sucede con muchos grandes jugadores en estas situaciones de alta presión, sugiere lo contrario. Estos tiros salen más del aro de lo que entran.
Curry tuvo un tiro que empató el partido a 30 segundos del final del séptimo partido de las finales de 2016, y falló. Tuvo un tiro para ganar el sexto partido de las finales de 2019 en los últimos segundos, y falló. Tenía el balón para Davidson, al que había liderado en una carrera mágica en el torneo de la NCAA, con la oportunidad de derrotar al primer clasificado, Kansas, en el Elite Eight de 2008, y ni siquiera pudo lanzar.
Por increíble que haya sido la carrera de Curry, este tipo de tiro singular se le ha escapado en gran medida. Ahora lo tiene. No llegó sobre la bocina ni siquiera en el último minuto. Pero fue sin duda el tiro del partido. Un partido que dominó por completo de principio a fin. Un partido que, suponiendo que Estados Unidos sea capaz de rematar el trabajo venciendo a Francia para obtener su quinta medalla de oro consecutiva, podría terminar siendo recordado no solo como la culminación de una carrera digna del Salón de la Fama, sino como quizás la actuación más importante de la vida de Curry en el baloncesto.
Porque no lo hizo por los Golden State Warriors. Lo hizo por su país, por muy trillado que suene, y por los otros 11 jugadores que visten la camiseta de Estados Unidos. Hay un tipo diferente de orgullo en la responsabilidad de honrar no tanto tu propio talento, sino el gran talento que te rodea.
«Es una sensación increíble ganar una medalla de oro para tu país», dijo una vez Kobe Bryant. «Estamos todos juntos, todos jugamos para USA Basketball y eso conlleva un gran honor que va más allá de ganar el campeonato de la NBA».
Eso es lo que significan los Juegos Olímpicos para estos muchachos. Es el escenario deportivo más grande en el que alguien puede estar y Curry, por una noche inolvidable, por un tiro inmortal, lo reivindicó como suyo.
