El campeón defensor Steve Stricker está empatado con Duffy Waldorf en la cima de la clasificación del Kaulig Companies Championship después de la primera ronda del jueves en Firestone Country Club en Akron, Ohio.
En el torneo más importante, anteriormente conocido como Senior Players Championship, Stricker y Waldorf realizaron rondas iguales de 66 golpes, 4 bajo par. Establecieron una ventaja de un golpe sobre Kenny Perry y el australiano Richard Green.
Muy cerca, con 2 bajo 68, se situaron Steven Alker de Nueva Zelanda, Ángel Cabrera de Argentina, Steve Flesch, Tim O’Neal y Paul Stankowski.
Stricker, de 57 años, aún no ha ganado en el PGA Tour Champions este año, pero tiene 17 títulos en su haber, incluidos siete majors. También ganó el Senior Players en 2021 y fue subcampeón en 2022 antes de conseguir su segundo título en Firestone en 2023.
«Tengo mucha confianza en este campo, disfruto de él», dijo Stricker. «Tengo una idea bastante clara de cómo jugar en él. He visto muchas condiciones de viento diferentes aquí, condiciones de firmeza diferentes… Creo que se trata más que nada de intentar controlar mi juego. Se trata de intentar hacer buenos swings y buenos putts».
Stricker abrió el torneo con birdies consecutivos y cometió su único bogey del día en el hoyo 6, par 4. Terminó los primeros nueve hoyos con un birdie y consiguió dos más en los hoyos 11 y 16.
«Tuve algunos putts que podría haber anotado o que podría haber hecho un mejor esfuerzo, e hice un par de buenos putts, pero no estuvo mal», dijo Stricker. «No estuvo genial, pero tampoco estuvo mal».
Waldorf comenzó su día en los últimos nueve hoyos y consiguió birdies en tres de sus primeros seis hoyos antes de hacer un bogey en el n.° 18. Después de un birdie en el segundo hoyo y otro bogey en el cuarto, consiguió birdies consecutivos en los n.° 6 y 7.
«Creo que ayudó un poco el hecho de que (el campo) estaba blando, pero aun así, cuando estás parado allí a 210 yardas de distancia, estos greens son bastante pequeños, no son muy atractivos y pude controlar el tiro como quería y lograr la trayectoria correcta y hacer muchos putts para birdie que se podían hacer», dijo Waldorf. «Así que los tiros de 15 o 20 pies en realidad son bastante buenos aquí la mayor parte del tiempo».
Waldorf, de 61 años, está en busca de su primer título importante senior y su primera victoria de cualquier tipo en el PGA Tour Champions desde 2016.
«Mi juego ha estado en alza», dijo. «Jugué bien en Madison, jugué bien en Houston, clasifiqué al US (Senior) Open, así que me sentí bien con mi juego. Era solo cuestión de poner en marcha esa parte de mi juego, que era el juego de hierros».
Perry abrió con tres birdies consecutivos en los hoyos 10 al 12 y embocó un cuarto en el 14. Rozó brevemente el 5 bajo par en su día con birdies en los hoyos 5 y 6, pero hizo bogey en los dos siguientes hoyos y cayó.
«Qué manera de empezar este evento», dijo Perry. «Cuando hice birdie en los tres primeros, pensé: ‘Bueno, hombre, este podría ser un día especial’. Fue un buen día. Dejé escapar algunos golpes en la recta final, pero en general, si puedes anotar 3 bajo par en este lugar, debes estar contento».
