Stevie Williams ganó una fría y húmeda La Flèche Wallonne después de realizar un ataque lacerante a 250 metros del final en el Mur de Huy, para convertirse en el primer hombre británico en ganar el Clásico belga.
Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) y Maxim Van Gils (Lotto-Dstny) fueron segundo y tercero, con Vauquelin casi alcanzando al piloto de Israel-Premier Tech Williams para terminar en el mismo tiempo, y Van Gils tres segundos atrás.
La subida final fue disputada por un pelotón que se había visto muy reducido por las brutales condiciones climáticas, incluidas temperaturas de un dígito, vientos del norte, lluvia torrencial e incluso nieve. Todos recurrieron a chaquetas y muchos, incluido el ganador Williams, que corre para Israel-Premier Tech, también usaron calentadores.
La carrera fue tan desgastante que solo 44 corredores terminaron, y ni un solo corredor de los equipos Ineos Grenadiers, UAE Team Emirates, Jayco-AlUla o Intermarché-Wanty completó la prueba de 198,6 km. Sin duda, quedará recordada como una de las ediciones más difíciles que se recuerden, además de que los ciclistas abordaron cuatro ascensiones al Mur de Huy por primera vez.
Todo el mérito es del galés Williams por haber registrado en un día así el mejor resultado masculino británico desde que Tom Simpson fue tercero en 1965.
«Qué día, estoy tan feliz ahora mismo, no puedo creer que acabo de ganar Flèche», dijo después el jugador de 27 años, todavía un poco conmocionado y brutalizado por el clima.
«He estado viendo esta carrera durante años y vine aquí con piernas decentes para intentar ganar. Disfruto correr en este tipo de clima, y para salir con la victoria, estoy encantado. Los muchachos Me respaldó todo el día y me dio la mejor oportunidad de obtener el resultado… Es realmente especial».
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Al explicar cómo se desarrolló la subida final, dijo: «Todos estaban esperando a 300 metros para llegar a la meta. Pensé que si podía dar un salto, poner 10 segundos en el grupo y ver la línea, me daría la oportunidad de aguantar». Estuve mirando un poco a mi alrededor y las piernas estaban vacías, pero estoy muy feliz de haber aguantado.
Y añadió: «Estoy agotado y sin palabras. Realmente me emociono mucho, es un deporte muy duro. Es difícil ganar carreras de ciclismo, especialmente estas clásicas».
Williams ganó el Tour Down Under en general en enero, después de tomar la etapa final hasta Mount Lofty.
(Crédito de la imagen: Getty Images/Dario Belingheri)
CÓMO PASÓ
El pelotón salió de Charleroi bajo el sol, pero con nubes oscuras en el horizonte insinuando lo que estaba por venir.
Una fuga temprana de seis corredores se estableció desde el principio, pero finalmente fue alcanzada por el grupo perseguidor, liderado por el UAE Team Emirates, a unos 70 km del final.
Después de lo cual la carrera comenzó a dividirse, los corredores perdieron el ritmo debido a las inclemencias del tiempo y otros atacaron desde el frente. Como era de esperar, fueron las repetidas ascensiones al Muro de Huy (cuatro en total) las que tuvieron el efecto más significativo. En particular, Søren Kragh Andersen (Alpecin-Deceuninck) se escapó del grupo después del segundo tiempo en la empinada subida de un kilómetro de largo y logró establecer una brecha significativa que lideró la narrativa durante gran parte de la segunda mitad de la carrera.
Andersen comenzó gradualmente a perder peso a medida que el clima mejoraba hacia el final de la carrera, pero también perdió tiempo, con Visma-Lease A Bike y UnoX-Mobility dirigiendo las tropas en los últimos 25 km.
A 20 km del final, la diferencia se redujo a no mucho más de 20 segundos, y la captura la logró seis kilómetros más tarde un pelotón muy reducido que ahora solo contaba con 36 efectivos.
La carrera luego se convirtió en flèche por nombre, flèche por naturaleza, ya que los corredores la trazaron en formato de flecha mientras avanzaban hacia la subida final del Huy.
RESULTADOS
1. Stevie Williams (GBR) Israel-Premier Tech en 4:40:24
2. Kévin Vauquelin (FRA) Hoteles Arkéa-B&B, calle
3. Maxim Van Gils (BEL) Lotto-Dstny, +3seg
4. Benoît Cosnefroy (FRA) Decathlon-AG2R La Mondiale, calle
5. Santiago Buitrago (COL) Bahrein Victorioso, st
6. Tobias Johannessen (NOR) Uno-X Mobility, +10 segundos
7. Romain Grégoire (FRA) Groupama-FDJ, calle
8. Dorian Godon (FRA) Decathlon-AG2R La Mondia, calle
9. Tiesj Benoot (BEL) Visma-Lease A Bike, calle
10. Guillaume Martin (FRA) Cofidis, calle
