Un paramédico sudafricano que estuvo retenido por yihadistas en Mali durante más de seis años fue liberado, informaron el domingo a la AFP fuentes humanitarias y de seguridad.
Gerco van Deventer, de 48 años, fue secuestrado en Libia el 3 de noviembre de 2017, cuando se dirigía al sitio de construcción de una planta de energía a unos 1.000 kilómetros (600 millas) al sur de la capital, Trípoli.
Otros tres ingenieros turcos capturados al mismo tiempo fueron liberados siete meses después, pero van Deventer permaneció en cautiverio y fue trasladado a Mali.
«Hemos sabido que el rehén sudafricano fue liberado anteayer», dijo a la AFP una fuente de seguridad maliense.
Una fuente humanitaria extranjera dijo que van Deventer fue liberada en la frontera entre Mali y Argelia y agregó que se había reunido brevemente con el rehén liberado en la frontera.
La fuente de seguridad dijo que van Deventer se encontraba actualmente bajo observación en un hospital de Argel.
Su esposa, Shereen van Deventer, dijo a la AFP que no quería hacer comentarios inmediatamente, afirmando que estaban «un poco abrumados como familia» por la noticia y el número de llamadas.
Las dos fuentes confirmaron la información proporcionada por una influyente organización benéfica sudafricana, Gift of the Givers, que participó en los esfuerzos de mediación para su liberación.
La ONG dijo en un comunicado que se involucró «a petición de la familia» y «estableció contacto con JNIM», el grupo vinculado a Al Qaeda Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimeen, a quien se vendió van Deventer en 2018. .
Gift of the Givers afirma que «la solicitud inicial para Gerco era de 3 millones de dólares y, durante un período de tiempo, negociamos la cantidad hasta 500.000 dólares».
Pero no especificó si el dinero fue pagado y, de ser así, quién lo pagó, y dijo en el comunicado que la familia no podía pagar el rescate.
Van Deventer, un paramédico de emergencia, había estado trabajando para una empresa de seguridad, según su familia, que había lanzado un nuevo llamamiento en marzo para pedir su liberación.
Su esposa dijo a la AFP en una entrevista en línea que ella y sus tres hijos «lo necesitan desesperadamente en casa».
Hubo una serie de negociaciones para su liberación durante los primeros años después de su secuestro, pero la pandemia de COVID-19 frenó esos esfuerzos hasta principios de este año, dijo.
El Sahel ha sido devastado por una campaña yihadista que comenzó en el norte de Malí en 2012 y se extendió a los vecinos Burkina Faso y Níger en 2015.
Mali ha sido asolada por diferentes grupos afiliados a Al Qaeda y el Estado Islámico, así como por autodeclaradas fuerzas de autodefensa y bandidos.
El norte, en particular, ha visto una intensificación de los enfrentamientos militares tras la retirada de las fuerzas de la ONU a petición de la junta gobernante, que desató enfrentamientos entre el ejército y las fuerzas islamistas y separatistas para controlar la zona.
Los secuestros de extranjeros y malienses son comunes.
En marzo, el periodista francés Olivier Dubois, de 48 años, y el trabajador humanitario estadounidense Jeffery Woodke, de 61 años, secuestrados en 2021 y 2016 respectivamente, fueron liberados.
Dubois publicó en X, anteriormente Twitter, el domingo que la noticia de la liberación de van Deventer fue «¡¡¡Un maravilloso regalo de Navidad!!!!»
En una entrevista posterior a su liberación con Radio France Internationale (RFI) a principios de este año, Dubois dijo que pasó poco más de un año con van Deventer en cautiverio y dijo que el sudafricano «necesita volver a casa».
Gift of the Givers ayudó en los esfuerzos para asegurar la liberación en 2017 de Stephen McGown, otro sudafricano detenido en Mali durante casi seis años.
