Redacción NM
La última vez que India envió un equipo casi completo para el Campeonato SAFF fue en 2015. Sunil Chhetri todavía tenía 20 años y Afganistán todavía formaba parte de la Federación de Fútbol del Sur de Asia. India ganó esa edición del torneo bienal después de haber perdido en 2014 ante Afganistán. Chhetri, Jeje Lalpekhlua anotó 6 de los 14 goles marcados por la selección nacional en seis partidos.
Un Chhetri envejecido ha superado los 100 partidos con la India y volverá una vez más a la edición 2021 del torneo en Maldivas. Básicamente, el equipo nacional indio está utilizando el torneo para practicar antes del inicio de la tercera ronda de las eliminatorias de la Copa Asiática a partir de febrero de 2022. Admitiendo que a su edad (37), llegar a otros 100 partidos con India era imposible, Chhetri dijo que un regreso a la Copa SAFF para él fue una oportunidad para aumentar su longevidad.
“Estoy aquí para jugar por mi país. No doy por sentada ninguna oportunidad. Quería jugar 100 juegos. Y ahora aprovecharé cualquier oportunidad que se me presente ”, declaró el capitán del Bengaluru FC.
#Tigres Azules ? prepárate para la prueba de Bangla ?? en el primer partido del Campeonato SAFF
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‘Cualquier oportunidad’ es la frase clave que ha dictado esta campaña india. El momento de la Copa, justo cuando la pretemporada para la mayoría de los clubes de la ISL comienza a tomar forma, significa que un campamento y amistosos antes del torneo no eran una posibilidad.
“No pudimos organizar un campamento de preparación por razones obvias. Los partidos de SAFF y AFC están fuera del calendario de la FIFA. Hablamos con los clubes FSDL, ISL, algunos de los cuales están comenzando su entrenamiento previo. Es el momento de mayor actividad en el fútbol indio ”, dijo Stimac durante una conferencia virtual el sábado. “Todo el mundo ha tenido que renunciar a algo. No es fácil y no es suficiente pero estoy agradecido ”, agregó.
Durante las últimas dos ediciones, la Copa SAFF fue tratada como un torneo al que India podía enviar a sus jugadores sub-23. Después de haber ganado el título un récord de 7 veces y estar millas por delante en el ranking de la FIFA en comparación con los otros equipos en la competencia, la experiencia en lugar de ganar fue el mantra.
Pero esta edición de la Copa SAFF ha crecido en importancia. A pesar de una grave falta de partidos internacionales, es la posición del entrenador lo que básicamente ha exigido que Chhetri y Gurpreet Singh Sandhu formen parte de este equipo. Con un futuro incierto y si un nuevo contrato se dirige hacia él, Igor Stimac tiene mucho en juego en el resultado de este torneo. Las malas actuaciones contra Nepal, Bangladesh y Afganistán durante el equipo a su cargo han planteado nuevas preguntas sobre su mandato.
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La ubicación del equipo en Maldivas y su corta duración en la nación isleña ha asegurado que el entrenamiento haya sido insatisfactorio.
“Vinimos aquí hace sólo cuatro días. Tenemos que viajar a Male en lanchas rápidas. Aquí hay césped artificial. Estamos protegiendo a nuestros jugadores para que no se lesionen. Estamos jugando durante 15-20 minutos, trabajando en jugadas a balón parado. No hay mucho que podamos hacer aquí ”, dijo Stimac. Luego agregó: «Confiamos en el entendimiento de que los jugadores se conocen muy bien».
La única apariencia de una ventaja que la India lleva al torneo es la presencia de los jugadores de ATK Mohun Bagan y Bengaluru FC. Ocho jugadores de estos dos equipos han estado jugando en la Copa AFC y están en forma.
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“Después de jugar los partidos de la fase de grupos de la Copa AFC, los jugadores de ATK Mohun Bagan y Bengaluru FC continuaron con su pretemporada, por lo que es una ventaja para nosotros. La mayoría de los otros equipos de la ISL aún no han comenzado su pretemporada. Tendremos que tener cuidado con la cantidad de minutos que podemos dar a esos jugadores ”, dijo Stimac.
India vs Bangladesh, en vivo en Eurosport a las 4:30 p.m.
