China ha vuelto a hacer historia en los vuelos espaciales cuando su módulo de aterrizaje lunar regresa a la Tierra con las primeras muestras de rocas de la cara oculta de la Luna.
La sonda lunar china Chang’e-6 aterrizó en la región autónoma de Mongolia Interior de China a las 06:07 GMT (14:07 hora de Beijing) esta mañana.
Chang’e-6 trajo su preciosa carga de regreso a la Tierra después de un viaje de meses a la cara oculta de la Luna, en gran parte inexplorada.
Regresó con hasta 4,4 libras (2 kg) de regolito lunar rocoso recolectado mediante taladro de la cuenca Aitken del Polo Sur de la luna.
Los científicos esperan ansiosamente la oportunidad de estudiar estas muestras que podrían revelar pistas vitales sobre la historia temprana del sistema solar.
El módulo de aterrizaje chino Chang’e-6 (en la foto) ha regresado a la Tierra con las primeras muestras rocosas de la cara oculta de la Luna.
El módulo de aterrizaje ha recogido alrededor de 4,4 libras (2 kg) de rocas y regolito de la superficie lunar que ahora ha transportado de forma segura a la Tierra.
Después de que las naves aterrizaran en paracaídas en Mongolia Interior, un equipo de científicos llegó al módulo en cuestión de minutos.
«Ahora declaro que la misión de exploración lunar Chang’e 6 logró un éxito total», dijo Zhang Kejian, director de la Administración Nacional del Espacio de China, poco después del aterrizaje en una conferencia de prensa televisada.
El líder de China, Xi Jinping, envió un mensaje de felicitación al equipo de Chang’e, diciendo que se trataba de un «logro histórico en los esfuerzos de nuestro país por convertirse en una potencia espacial y tecnológica».
Según CCTV, una emisora estatal, las muestras ahora serán transportadas por aire a Beijing para retirar el contenedor de muestras y su contenido.
Chang’e-6 recogió rocas de la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna, un cráter que se cree que se formó hace más de 4 mil millones de años.
Después de recolectar las muestras, el módulo ascendente (en la foto) se desprendió del módulo de aterrizaje y regresó a la órbita lunar.
Estas muestras son de particular importancia científica porque son las primeras que se recolectan en la cuenca Aitken del Polo Sur.
Se cree que este volcán de 2.500 kilómetros (1.600 millas) de ancho se formó hace 4.260 millones de años.
Eso lo hace cientos de millones de años antes que muchos de los otros cráteres de la superficie lunar que se formaron en un evento llamado «fuerte bombardeo tardío».
Las muestras podrían revelar más sobre la formación temprana de la luna y también mostrar si hay suficiente agua en el polo sur lunar para sustentar colonias humanas.
«Se espera que respondan a una de las preguntas científicas más fundamentales en la investigación científica lunar: ¿qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre los dos lados?» dijo Zongyu Yue, geólogo de la Academia de Ciencias de China.
Se espera que los científicos chinos realicen un análisis inicial de las muestras antes de compartir datos y colaborar con investigadores internacionales.
Chang’e-6 consta de cuatro componentes principales: el módulo de aterrizaje, la cápsula de retorno, un orbitador y un pequeño cohete llevado a la luna llamado ascender.
La sonda despegó de la Tierra el 3 de marzo a bordo de un cohete chino Gran Marcha que la llevó a la órbita lunar.
El 1 de junio, los módulos orbitador y módulo de aterrizaje se separaron y la nave realizó su peligroso descenso a la superficie lunar.
Las muestras (en la foto durante la recolección) podrían ofrecer a los científicos una idea de la formación temprana del sistema solar.
Después de realizar con éxito un aterrizaje suave cerca del polo sur de la luna, la nave utilizó un taladro y una pala para recolectar muestras de rocas y regolito.
Luego, estas muestras se lanzaron nuevamente a órbita a bordo del ascendedor que se encontró con el orbitador el 6 de junio y comenzó el viaje de regreso a la Tierra el 21 de junio.
Esta misión fue particularmente desafiante desde el punto de vista técnico porque ninguna señal de radio de la Tierra puede llegar directamente a la cara oculta de la Luna, una región de la Luna en gran parte inexplorada.
Debido a que la Luna está «bloqueada por mareas» con la Tierra, gira exactamente al mismo tiempo que tarda en orbitar la Tierra.
Esto hace que un lado de la luna esté permanentemente de espaldas al planeta, aunque no esté permanentemente oscuro como podría sugerir el nombre inapropiado de «lado oscuro de la luna».
Dado que el lado lejano de la Luna (fotografiado por Chang’e-6) no tiene placas tectónicas, los cráteres antiguos brindan una ventana a cómo se formó el planeta.
Para llegar al otro lado, las señales deben enviarse a través de un satélite de retransmisión que debe colocarse en la órbita lunar antes del aterrizaje.
Chang’e-6 recibió sus señales de control a través de Queqiao-2, un satélite de retransmisión de 1.200 kg (2.645 libras) puesto en órbita en marzo para rebotar señales a la Tierra.
Esta es la sexta de ocho misiones en el ambicioso programa lunar de China y la segunda vez que la nación coloca un módulo de aterrizaje en la cara oculta de la Luna, pero esta primera misión no regresó a la Tierra.
De cara al futuro, el país planea lanzar el Chang’e-7 en 2026 y el Chang’e-8 en 2028.
Chang’e-8 probará las tecnologías necesarias para establecer una base tripulada en el polo sur de la Luna para la década de 2030.
Dado que se cree que esta región de la luna es rica en agua congelada, existe una carrera espacial cada vez mayor entre naciones que buscan establecer una presencia permanente.
Durante la misión, Chang’e-6 también enarboló una bandera china hecha de fibras de roca volcánica de basalto que podría durar en la luna 10.000 años.
Chang’e-6 también destacó algunas tecnologías que podrían allanar el camino para la ambición de construcción de bases.
Antes de despegar de regreso a la Tierra, el módulo de aterrizaje ondeó una bandera china hecha de fibras de roca basáltica volcánica que potencialmente podrían durar en la Luna durante 10.000 años según la Agencia Espacial Nacional China.
Estas fibras se crean calentando y estirando rocas similares a las que se encuentran en la Luna y son resistentes a la corrosión y al calor.
El profesor Zhou Changyi, uno de los diseñadores del rover, dijo a las emisoras estatales: «En el futuro, estas fibras de basalto también podrán usarse en la Luna para fabricar otras cosas».
A diferencia de las banderas colocadas durante las misiones Apolo, la Chang’e 6