In la región nororiental española de Cataluña, un enorme toro llamado Pedro asoma la cabeza por la puerta de un establo para mirar unas ovejas. Se quedará allí dos horas si los voluntarios del santuario lo permiten; tendrá que ser tentado con golosinas para que las ovejas puedan salir a pastar. Pedro conoce la rutina; ha estado aquí desde que era un ternero, cuando los voluntarios lo alimentaron con biberón. Vive una vida encantadora: se alimenta, deambula, cuida ovejas, duerme; y cuando muera, será por causas naturales.
«¡Es enorme!» Le digo a Olivia Gómez de Zamora, una auxiliar veterinaria de Madrid que pasa mucho tiempo sacando a Pedro del establo.
Gómez de Zamora me cuenta que este tipo de ganado se cría por su leche. “Los machos adultos son sacrificados para obtener carne”, dice. «Así que nunca los vemos».
La Fundación Santuario Gaia, donde vive Pedro, y El Hogar son dos de los 20 santuarios de animales en España donde los activistas veganos se dedican a rescatar animales, creando un lugar donde pueden vivir sin que los pongan a trabajar o los maten. Los empleados y voluntarios pasan una gran cantidad de tiempo en la empresa del otro. Algunos podrían llamarlo intenso: viven y trabajan juntos, cocinan y comen juntos, y hay actividades de ocio como noches de cine y debates. Los santuarios están conectados a través de WhatsApp, donde comparten información veterinaria y coordinan rescates de animales.
Estamos acostumbrados a ver perros y gatos salvados del abuso o la negligencia, pero en Gaia y El Hogar, a unas dos horas de distancia en automóvil a ambos lados de Barcelona, la mayoría de los animales son cerdos, vacas, cabras y pollos. El cofundador de Gaia, Coque Fernández Abella, de 43 años, activista por los derechos de los animales y veterinario, dice: “Queríamos que fuera para los llamados animales de granja porque son los más olvidados. Nadie los cuida porque los ven como productos.
“Al crecer”, agrega, “era típico matar cerdos para comer en casa. Desde que era pequeña tuve que ayudar con eso, fue horrible, por los gritos, pero tenías que hacerlo. Recuerdo que cuando rescatamos a nuestro primer cerdo, los recuerdos de los asesinatos volvieron a mí. Después de todo lo malo que hice en el pasado, está bien que ahora debería ayudar a los animales «.
Los santuarios son refugios para los animales que, en lugar de ser sacrificados por la carne o encadenados para la producción lechera, viven felices y libres. Se les alimenta y se les hace ejercicio, se les administran medicamentos si están enfermos, se les rehabilita si están lesionados y, el principal privilegio que se le niega a la mayoría de los animales de granja, se les permite vivir una larga vida.
El veganismo y tal cuidado por los animales puede parecer sorprendente en España. Matador se traduce directamente como «asesino». Seguramente los veganos que rescatan animales son una rareza en la tierra de las corridas de toros y pata negra?
“Es cierto que nos gusta mucho el jamón y la tauromaquia”, dice la fotógrafa Ana Palacios, quien permaneció en ambos santuarios durante dos semanas, capturando su día a día. «¡Pero en el Reino Unido, ustedes cazan zorros!» Si bien la tradición carnívora existe, especialmente en el sur, “no es tan popular entre los jóvenes”, dice Palacios. Pero el veganismo está ganando popularidad en muchos países, incluso en la capital mundial del jamón. Entre 2017 y 2019, estudio español la revolución verde encontró una tendencia hacia la alimentación basada en plantas. En 2017, el 0,2% de los españoles se identificaron como veganos; en 2019, fue del 0,5%. Los vegetarianos representan el 1,5% de la población española. El bienestar animal fue la segunda razón más común citada para volverse vegetariano o vegano (23,8%) después de la salud (67%).
La empleada de Gaia Marta Sampaio, de 24 años, dice que sus padres estaban preocupados cuando tomó la decisión de dejar de comer carne, a los 15 años. Ahora, cada vez que está enferma, su padre, que es un apasionado carnívoro, está convencido de que su dieta es la culpable. Viajó a España desde Lisboa para buscar un lugar para trabajar con animales. Después de formarse durante unos meses como asistente veterinaria, buscó en Google santuarios veganos en España y comenzó como voluntaria en Gaia. Se encontró empatizando, inesperadamente, con las gallinas. La primera fue una chica llamada Angie, traída por una chica que la encontró vagando sola en la carretera. Debido a que las gallinas se crían para producir huevos todos los días, durante todo el año (en lugar de ciclos de una semana o dos, dos o tres veces al año), con frecuencia se enferman. Sampaio se ha ganado la reputación de ser la «señora loca de los pollos» por su hábito de llevar a los enfermos a casa. “Angie era una bebé y no tenía hermanos ni hermanas, por lo que no podía estar con las otras gallinas”, dice. «La tenía en casa y ella dormía conmigo, en el hueco de mi hombro».
Gómez de Zamora dejó su puesto de auxiliar de veterinaria en Madrid para trabajar en Gaia, permaneciendo dos años. Ahora de vuelta en Madrid, todavía colabora con el santuario, pero está llena de dolor por un animal que cuidó allí. Se le llenan los ojos de lágrimas y se le quebra la voz al recordar a la cabra Juana, que tenía una masa en la columna que le producía parálisis. “El tiempo que pasé con Juana fue muy bonito y muy doloroso, porque sabíamos que tenía un pronóstico complicado y que llegaba el momento en que no podríamos hacer más”, dice. “Fue difícil: tenías que estar bien para ella, porque su mente todavía estaba bien, incluso si su cuerpo no lo estaba. Tenías que asegurarte de que todavía disfrutaba de la vida y de salir al sol en su silla de ruedas «.
Es fácil imaginar los santuarios de animales veganos como lugares suaves y emocionales, pero hay un lado acerado. Los animales no solo son rescatados de los lados de las carreteras: a veces son robados de la ejecución estatal. En 2017, el santuario El Hogar fue noticia después de rescatar a una vaca de toreo llamada Margarita.
Margarita tenía un dueño irresponsable. “Cuando se emborrachaba con sus amigos, la perseguían a caballo”, dice la fundadora de El Hogar, Elena Tova. «Ella todavía tiene miedo de los hombres». Las autoridades descubrieron que no había registrado legalmente a Margarita; Según la legislación española, las vacas no registradas deben sacrificarse, ya que sin un registro de vacunas existe el riesgo de que su carne pueda enfermar a las personas o incluso provocar una pandemia.
“No se podía razonar con ellos”, dice Tova, quien explicó una y otra vez que quería llevar a Margarita a un santuario vegano para vivir su vida natural; podrían garantizar que nunca la utilizarían para carne. “No querían cambiar la ley ni hacer excepciones. Así que creamos una página en change.org pidiendo que no maten a Margarita. Obtuvo 190.000 firmas en menos de un mes ”. Convenció al dueño de que les dejara llevarse a Margarita. “Pero no fue suficiente: los veterinarios todavía querían matarla. Pusieron excusa tras excusa y nos ahogaron en la burocracia, hasta que un juez que sentía por nosotros me escribió para decirme: ‘No te van a dar la vaca’, ya tenían una fecha para matarla. Así que fui una noche, al amparo de la oscuridad, y robé a Margarita «.
Ella insiste en que no tuvo miedo y señala que la mudanza era técnicamente legal: el dueño había firmado un contrato que le permitía acceder a la finca y llevarse a Margarita, por lo que no era allanamiento de morada. Pero las autoridades, a quienes Tova llamó al día siguiente para explicar dónde estaba Margarita, estaban, como ella dice, “super cabreadas. Aparecieron en el santuario. Luego vino la prensa y las cámaras de televisión, estábamos en la radio y en los periódicos ”. Finalmente, la fuerza de la opinión pública obligó a cambiar la ley. “Ahora, en Cataluña, cuando una vaca no está identificada, no pueden matarla”.
Tova tenía solo nueve años cuando comenzó a cuidar perros y gatos abandonados. Incluso robó caracoles y cangrejos de los supermercados para que no los mataran. Cuando sus padres se negaron a permitirle traer más animales a casa, ella llevó comida a un olivo donde los animales sabían que la esperarían. Pero, ¿no pasa factura este nivel de atención y preocupación por las criaturas que son abandonadas y maltratadas, que se enferman y se lesionan y siempre, eventualmente, mueren? Sí, dice ella, lo hace. “Estamos muy contentos, pero tenemos una tristeza interior de la que es muy difícil deshacerse. Así que tienes que ser pragmático, concentrarte en las cosas positivas que puedes cambiar y pensar en los animales en lugar de en ti mismo y tus sentimientos «.
A pesar de que mantener sus operaciones en funcionamiento es una lucha financiera constante, ambos santuarios están amamantando sueños más grandes. Fernández Abella quiere expandir Gaia para que puedan salvar muchos más de los 500 animales que están cuidando actualmente, y espera que sus historias lleven a más personas hacia el veganismo. Tova, en El Hogar, promete abrir un hospital de animales pequeños en el lugar “si la mata”, para que los animales con enfermedades terminales puedan morir en su propia casa.
En cuanto a Palacios, se encontró cambiada por su época de fotografiar los santuarios, hace casi un año. «Fue el vínculo profundo entre los animales y los humanos lo que realmente me impactó», dice. No ha comido carne desde entonces.
