Los republicanos de Texas han sido cautelosos con los vehículos aéreos no tripulados, y algunos incluso respaldan propuestas de ley para permitir a la ciudadanía derribar drones invasores en el aire. Ahora, gracias a años de Operación Estrella Solitaria, la misión fronteriza multimillonaria del Gobernador Abbott, el Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) está marcando el comienzo de lo que con justicia podría llamarse el Estado de la Estrella de los Drones con una flota expansiva de ojos voladores en el cielo.
Hace una década, el DPS ni siquiera tenía un programa de drones. Ahora, en 2025, presume de ser uno de los más grandes del país. Desde el lanzamiento de la Operación Lone Star en 2021, DPS ha más que duplicado su flota de drones.
En diciembre de 2020, la policía estatal contaba con menos de 200 drones; ahora el inventario de la agencia se ha disparado a más de 450 drones, y casi 400 empleados están capacitados para operarlos de forma remota, según los registros del DPS obtenidos por el Observación de Texasr. (Los registros de la agencia indican que 95 de esos drones no estaban operativos en septiembre). El DPS dice que la flota está valorada en alrededor de 3,7 millones de dólares.
Eso coloca a la policía estatal de Texas en la misma liga que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, que mantiene alrededor de 500 drones, dijo un portavoz de la agencia federal al Observador. La flota del DPS también supera a la de la agencia de policía estatal en Chihuahua, el estado del norte de México que limita con gran parte del oeste de Texas. Chihuahua compró 75 drones como parte de una inversión de 200 millones de dólares en un extenso sistema de vigilancia que se ofreció a compartir con las autoridades federales y texanas de Estados Unidos.
Los drones de DPS son pequeños dispositivos operados de forma remota; la mayoría puede sostener un tiempo de vuelo de alrededor de 45 minutos y muchos están equipados con cámaras térmicas.
Bajo la Operación Lone Star, el DPS ha desplegado su creciente flota de sistemas aéreos no tripulados (UAS) para ayudar a vigilar las zonas fronterizas de Texas. En 2023, casi el 70 por ciento de sus horas de vuelo de drones fueron para misiones de la Operación Lone Star, y los pilotos de drones del DPS ayudaron a la Patrulla Fronteriza más de 3000 veces, según las presentaciones de diapositivas del DPS sobre el programa de drones de la agencia, que se obtuvieron a través de una solicitud de registros abiertos. En 2024, a medida que los cruces de migrantes se desplomaron, el énfasis fronterizo del programa de drones disminuyó ligeramente; ese año, sólo el 61 por ciento de las horas de vuelo apoyaron las misiones de la Operación Estrella Solitaria, y las asistencias de la Patrulla Fronteriza se redujeron a alrededor de 1.800. En 2025, poco más de la mitad de sus vuelos con drones se dedicaron a los esfuerzos de la Operación Lone Star, según el DPS.
Los organismos de vigilancia advierten que las tecnologías probadas en las fronteras a menudo se exportan al interior para otras operaciones policiales. “Las tecnologías de vigilancia rara vez se limitan a su propósito original, expandiendo su alcance y escala sin que los ciudadanos comunes puedan contraatacar”, dijo en un correo electrónico Andrew Ferguson, profesor de derecho de la Universidad George Washington que se especializa en tecnologías de vigilancia policial.
Beryl Lipton, investigadora del grupo de libertades civiles Electronic Frontier Foundation, dijo que el público en general debe comprender que los drones son esencialmente agentes de policía voladores. «Si estoy en mi patio trasero, si estoy en mi terraza, ¿espero tener que encontrarme con una cámara policial? No debería tener que hacerlo», dijo Lipton. «¿Debería tener que lidiar con un policía que pasa todo el tiempo? No lo creo».
DPS dice que tiene limitaciones sobre cómo y dónde desplegar drones. Un módulo de capacitación de agencia obtenido por el Observador establece que los agentes no deben retener datos registrados con drones para monitorear actividades protegidas constitucionalmente, realizar vigilancia sin orden judicial en propiedad privada o desarrollar una causa probable.
Pero a lo largo de la frontera, el DPS puede operar sus drones sin algunas de esas protecciones. “Dentro de 25 millas de la frontera de los Estados Unidos, se autoriza la captura de imágenes de bienes inmuebles o de personas en bienes inmuebles”, se lee en una diapositiva del módulo de capacitación. «Pero sólo con el fin de garantizar la seguridad fronteriza».
En una declaración escrita, el portavoz del DPS, Sheridan Nolen, dijo: «Los UAS del DPS pueden operar sobre propiedad privada con el consentimiento de los propietarios privados o cuando una misión está específicamente vinculada a operaciones de seguridad fronteriza, como la interdicción de actividades criminales entre los puertos de entrada».
La agencia no dijo cómo decide qué misiones se determina que están relacionadas con operaciones de seguridad fronteriza.
El Departamento Militar de Texas, otra agencia estatal central de la Operación Lone Star, también mantiene su propio programa de drones. En 2023, el gobernador Abbott promulgó el Proyecto de Ley del Senado 423, que permite a las fuerzas militares estatales capturar imágenes utilizando drones para diversos fines, incluidas operaciones de seguridad fronteriza.
El DPS de Texas no ha limitado el uso de drones a la seguridad fronteriza. Como parte de una redada de inmigración de varias agencias en una fiesta de cumpleaños en el área de Austin en abril, el DPS vigiló la propiedad con drones, dijeron los asistentes deportados al Observador; Nolen dijo que los drones estaban presentes con “fines de vigilancia”.
El estado también ha desplegado drones para vigilar las actividades protegidas por la Primera Enmienda. En octubre, el DPS envió sus vehículos aéreos no tripulados para monitorear a los manifestantes en las manifestaciones “No Kings”, según registros obtenidos y sobre los que informó DroneLife, una publicación de la industria.
En abril de 2024, cuando estudiantes y miembros de la comunidad de la Universidad de Texas se manifestaron contra el asedio de Israel a Gaza, drones volaron sobre los asistentes durante la protesta y los siguieron mientras salían del campus. Cuando se le preguntó sobre los drones en la manifestación pro Palestina, Nolen dijo en una declaración a la Observador: «El DPS cree firmemente en el derecho de los tejanos a la libertad de expresión y de reunión y, al mismo tiempo, sigue las reglas establecidas para mantener un entorno seguro para los manifestantes y el público. Si bien no discutimos detalles específicos de nuestras operaciones, podemos decirle que el departamento utiliza UAS como parte de nuestros esfuerzos para monitorear la seguridad de los participantes, el personal encargado de hacer cumplir la ley y el público en general durante manifestaciones como la que usted hace referencia».
Si bien mantiene una flota masiva, el programa UAS del DPS pronto podría verse cuestionado: los republicanos halcones de la seguridad nacional en el Congreso están presionando para una posible prohibición de los productos de los fabricantes chinos de drones DJI y Autel, cuyos productos constituyen el 97 por ciento del inventario de drones del DPS, según registros de la agencia.
Los legisladores estatales republicanos también han presentado proyectos de ley en sesiones recientes que habrían prohibido a las entidades gubernamentales estatales adquirir drones de empresas vinculadas a adversarios extranjeros como China, pero no han sido aprobados.
Pase lo que pase con dicha legislación, los ojos del DPS de Texas, al menos por ahora, estarán puestos sobre nosotros.
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