Thames Water se quedará sin efectivo en marzo del próximo año si no consigue la aprobación judicial para un salvavidas financiero de 3.000 millones de libras esterlinas, afirmó la empresa de servicios públicos en problemas.
El mayor proveedor de agua de Gran Bretaña dijo el martes que todos sus fondos podrían «agotarse» si no conseguía la financiación de emergencia y que su muy criticado desempeño medioambiental había empeorado.
La empresa, muy endeudada, se quedará sin efectivo en la primavera de 2025 sin £ 3 mil millones en fondos adicionales de sus acreedores, y podría correr el riesgo de una nacionalización temporal.
La empresa registró un aumento del 40% en el número de incidentes de contaminación en los seis meses hasta el 30 de septiembre. Thames informó de 359 incidentes de contaminación de categoría uno a tres en los seis meses hasta el 30 de septiembre, culpando a una primavera y un verano especialmente húmedos.
La industria se ha enfrentado a la protesta pública por los derrames de aguas residuales en los mares y vías fluviales del Reino Unido. El director ejecutivo de Thames Water, Chris Weston, dijo que después de “lluvias y niveles récord de aguas subterráneas en nuestra región, lamentablemente la contaminación y los derrames han aumentado”.
Thames se enfrenta a dos citas judiciales críticas, el 17 de diciembre y el 20 de enero, para conseguir la aprobación del dinero –lo que se conoce como “prórroga de liquidez”– que algunos acreedores ya han acordado prestarle.
Weston intentó justificar que el personal recibiera bonificaciones de 770.000 libras esterlinas a pesar de las críticas de los reguladores, en medio del aumento de las facturas de los consumidores y los problemas con el desempeño medioambiental de la empresa.
Dijo: “Necesitamos atraer talento a esta empresa. Operamos en un mercado competitivo. Y si no ofrecemos paquetes competitivos, la gente no vendrá a trabajar a Thames y eso no resolverá el problema”.
Weston asumió el puesto en enero y recibió una bonificación de 195.000 libras esterlinas por sus primeros tres meses en la empresa.
El martes, Thames dijo que las deudas netas de su empresa operativa habían aumentado a £15,800 millones durante el semestre, desde £14,700 millones durante el mismo período del año anterior. Sin embargo, es probable que su deuda general sea aún mayor: anteriormente había dicho que su deuda total ascendía a más de £19 mil millones.
La actualización de sus finanzas llega en un momento crítico para la empresa, que abastece a 16 millones de clientes en Londres y el valle del Támesis y necesita miles de millones de libras para mantener sus servicios críticos de tratamiento de aguas y residuos.
Si el tribunal y sus acreedores lo aprueban, el acuerdo propuesto le daría a Thames fondos suficientes para continuar hasta octubre del próximo año. Thames también busca recaudar 3.250 millones de libras esterlinas en nuevo capital para financiar inversiones hasta 2030.
Thames dijo que tenía «suficiente efectivo para cumplir [its] pasivos a medida que vencen hasta antes de finales de marzo de 2025 y cualquier retraso en la implementación de la transacción de extensión de liquidez podría resultar en que ese efectivo se agote” antes de su implementación.
La actualización financiera se produce en medio de una creciente indignación pública por el impacto ambiental de las empresas de agua.
Giles Bristow, director ejecutivo del grupo de presión Surfers Against Sewage, dijo: “Aún más excusas de Thames Water para otro período de desempeño impactante en materia de aguas residuales. ¿A qué se han destinado las facturas de sus clientes? Este es un excelente ejemplo de la urgente necesidad de que el gobierno reforme radicalmente el sector de aguas rotas de Inglaterra”.
Tim Farron, portavoz medioambiental de los demócratas liberales, dijo en respuesta al aumento de los incidentes de contaminación: “Este último y sorprendente aumento de los vertidos de aguas residuales debe ser la gota que colma el vaso para Thames Water. El gobierno debe someter a esta empresa quebrada a una administración especial para brindar a los clientes el trato justo que se merecen”.
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Weston y el director financiero, Alastair Cochran, dijeron que los esfuerzos para mejorar la situación financiera de Thames Water estaban dando frutos.
Weston dijo: «Las noticias de hoy demuestran un mayor progreso para poner a Thames Water en una base financiera más estable mientras buscamos una solución a largo plazo para nuestra resiliencia financiera…
«Hemos alcanzado hitos clave en el establecimiento de una plataforma financiera más estable, acordando una propuesta de transacción de extensión de liquidez y avanzando en nuestro proceso de aumento de capital».
Los inversores también han expresado interés en adquirir una nueva participación en la empresa, necesaria para asegurar sus finanzas a largo plazo. Sin embargo, todavía están tratando de averiguar qué condiciones podrían obtener de la asediada empresa, del gobierno del Reino Unido y del regulador del agua, Ofwat, si aportan miles de millones de nuevos fondos de capital.
Según se informa, Covalis Capital, un inversor en infraestructuras del Reino Unido, está interesado en ofertar por Thames, con el asesoramiento del contratista de agua francés Suez. Ha ofrecido una inyección inicial de efectivo de 1.000 millones de libras y otros 4.000 millones de libras recaudados mediante la división y venta de partes de Thames antes de incluir la operación restante en la lista.
Otros posibles postores incluyen la empresa CK Infrastructure Holdings, con sede en Hong Kong, que ya posee Northumbrian Water y Castle Water.
Thames Water registró unos beneficios subyacentes en el primer semestre de 715 millones de libras esterlinas, un aumento del 14%.
Ofwat anunciará el 19 de diciembre cuánto pueden cobrar las empresas de agua de Inglaterra y Gales, incluido Thames, a sus clientes mediante facturas durante los próximos cinco años. Thames quiere aumentar las facturas en un 52%.
