La semana pasada, los Cleveland Cavaliers y Oklahoma City Thunder jugaron uno de los partidos de temporada regular más emocionantes de los últimos tiempos. NBA historia. Los dos equipos entraron al juego con un récord combinado de 61-9. Oklahoma City había ganado 15 partidos consecutivos de temporada regular antes del inicio. Cleveland había ganado «sólo» 10 seguidos… pero cada una de esas victorias se produjo por al menos 10 puntos. Este partido fue un posible adelanto de las Finales, sí, pero fue más que eso. Sería difícil encontrar un solo partido de temporada regular entre dos equipos que jueguen a ese nivel tan tarde en la temporada en cualquier momento. NBA historia.
El juego en sí no decepcionó. Cleveland ganó, 129-122y ninguno de los equipos lideró nunca por dos dígitos. Fue necesario un rebote ofensivo titánico de Donovan Mitchell y algunos tiros decisivos al final del juego por parte de todo el equipo de los Cavaliers para terminar el juego para siempre. Posteriormente, fue aclamado como un ejemplo de que todo va bien para el NBA en medio de una temporada que ha estado tan definida por lo que va mal. Podrían pasar años antes de que veamos otro enero NBA juego bastante parecido a ese.
O podría volver a suceder esta noche.
Así es, amigos, los Cavaliers y el Thunder lo están ejecutando apenas ocho días después del choque de titanes de la semana pasada. Esta vez, el Thunder será el anfitrión y será el enfrentamiento final entre los dos equipos a menos que terminen encontrándose nuevamente en junio. Lo que está en juego esta vez no es tan histórico. Ninguno de los dos tiene una racha ganadora significativa, y con Isaiah Hartenstein lesionado, el Thunder está más o menos sin hombres grandes. Pero estos son los NBA dos mejores equipos, y nos dan un bis sólo una semana después de jugar el Juego del Año. Así que veamos la revancha del jueves. Aquí están las tres preguntas más importantes de cara a la segunda ronda de Thunder vs. Cavaliers.
¿Podrá Donovan Mitchell escapar de la Cámara de la Dortura?
Donovan Mitchell puede anotarle a casi cualquiera. Tuvo un partido de playoffs de 50 puntos contra Jalen Suggs hace un año. No ha anotado menos de 29 en siete partidos contra los Celtics desde que adquirieron a Jrue Holiday y lo emparejaron con Derrick White para crear la mejor zona defensiva de la NBA. Es lo más parecido a una defensa a prueba que pueden llegar a ser los guardias estelares. Pero nadie es perfecto, al menos no cuando Lu Dort lo defiende.
Mitchell pasó 35 minutos infernales en la Cámara Dorture la semana pasada. Salió de allí con sólo 11 puntos y 3 de 16 tiros. Esto tampoco es exactamente nuevo para él. En nueve peleas cara a cara, Dort ha limitado a Mitchell a un 38,2% en tiros de campo y un 24% en triples. Mitchell puede anotarle a cualquiera, pero Dort ha sido su kriptonita durante años.
Claro, hay algo de mala suerte en el tiro, pero Dort también tiene ventajas estilísticas contra Mitchell, específicamente. Una de las mayores ventajas de Mitchell como anotador es su fuerza. Puede finalizar a través del contacto y crear espacio en espacios reducidos agachándose jugando a la pelota. Esto funciona de maravilla en un mundo que ha priorizado la longitud por encima de la mayoría de los demás rasgos a la defensiva. Mitchell puede abrumar a las alas larguiruchas, pero Dort es un bloque de cemento humano. No se le puede mover. Niega pantallas mejor que cualquier otro defensor de la NBA. Vencerlo tiene menos que ver con el arte que con, bueno, simplemente disparar. Mitchell no acertó sus tiros la semana pasada.
Sin embargo, eso no significa que fueran universalmente malos. Mitchell realizó cinco tiros en el área restringida contra el Thunder. Su media de temporada es de 3,5. Sólo falló cuatro de esos tiros. Tomó cuatro triples que los datos de seguimiento de NBA.com consideran «abiertos» o «abiertos» y solo anotó uno de ellos. El volumen aquí es más bajo de lo habitual, pero parte de eso se debe al plan. Oklahoma City permite un cierto tipo de triples (llegaremos a eso en breve) que Mitchell rara vez realiza. Están en la cima de los looks por encima del descanso que él prefiere. Si obtiene cuatro miradas limpias de ese rango, normalmente hará más de una.
Este no será un enfrentamiento que Mitchell alguna vez domine. Dort le quita demasiado de lo que hace bien en virtud de su fuerza. Pero hay una diferencia entre, digamos, 3 de 16 y 7 de 16. Uno es una noche libre normal. El otro es un desastre. Lo primero está más en línea con el estándar de Mitchell contra Dort, y probablemente sea lo que deberíamos esperar en la revancha.
¿Oklahoma City seguirá concediendo los córners?
El Thunder es la mejor defensiva de la NBA en generación de pérdidas de balón por un cómodo margen. Permiten la quinta menor cantidad de tiros en área restringida por partido y la novena menor cantidad de triples por encima del descanso. Ésas son las prioridades de Oklahoma City. Quieren mantener el balón fuera del centro de la cancha, lejos de la canasta y, en última instancia, quitártelo. Ese enfoque les ha dado la mejor defensa de la NBA. También tiene una debilidad evidente: ningún equipo permite más triples en las esquinas que el Thunder.
Eso es lo que los eliminó de los playoffs la temporada pasada. Su plan de juego de «atrapar a Luka Doncic y Kyrie Irving a toda costa» llevó a una avalancha de triples de esquina de PJ Washington y Derrick Jones Jr. El Thunder diría que permitieron los tiros correctos, pero los Mavericks los hicieron a un ritmo más alto. de lo esperado. Eso puede suceder en muestras pequeñas, como una serie de playoffs. Un solo juego es una muestra aún más pequeña. Y efectivamente, Cleveland anotó 14 triples de esquina contra Oklahoma City la semana pasada y acertó ocho de ellos.
El Thunder nunca cedió contra los Mavericks la postemporada pasada, pero para ser justos, las matemáticas les dijeron que no lo hicieran. Los Mavericks eran el cuarto peor equipo en tiros de triples de esquina de la NBA hace un año. Washington y Jones se combinaron para acertar menos del 31% de sus triples de esquina para los Mavericks en la temporada regular, pero acertaron más del 40% de ellos contra el Thunder.
Los Cavaliers son un asunto completamente diferente. Cleveland realiza la cuarta mayor cantidad de triples de esquina en la NBA (10,9 por juego) y logra el cuarto mejor porcentaje de ellos (42,4%) en la liga. Esos números tampoco están determinados por un pequeño grupo de jugadores. Los Cavaliers tienen 10 jugadores que han lanzado al menos 10 triples de esquina esta temporada. Ocho de ellos han alcanzado al menos el 40%. Los dos que no lo han hecho son Sam Merrill, posiblemente el mejor tirador del equipo que simplemente está sumido en una mala racha que dura toda la temporada, y Dean Wade, quien batea más del 35% y superó el 40% hace un año. No hay ningún Cavalier al que puedas dejar solo en la esquina. Todos pueden disparar.
Si se tratara de una serie de playoffs, podríamos ver cambios significativos en el Thunder. Pero no es una serie de playoffs. Es un juego único a mediados de enero y, aparte de las limitaciones que impone desde una perspectiva de planificación y práctica del juego, también es una buena razón para no mostrar tarjetas que podrías guardar para las Finales. Eso probablemente significa que el Thunder se apegará a su defensa básica en este caso. Digo «probablemente» porque hay otro factor importante que debemos cubrir, tanto en sentido literal como figurado.
¿Puede un equipo sin grandes tener una de las mejores canchas delanteras de la NBA?
El Thunder todavía no ha tenido a Hartenstein y Chet Holmgren en la cancha en el mismo juego esta temporada, pero no los ha necesitado a ambos juntos todavía. Han sido más que suficientes para proteger las llantas individualmente. Las alineaciones con Holmgren se ubican en el percentil 99 en términos de eficiencia defensiva esta temporada, según Cleaning the Glass. Las alineaciones con Hartenstein ocupan el puesto 98. Tienen marca de 30-3 esta temporada en partidos en los que uno de ellos se mantuvo sano en todo momento.
Pero eso significa que tienen marca de 3-2 en sus otros cinco juegos. Una muestra pequeña, en su mayor parte sin sentido, pero los números defensivos no son tan excelentes. Las alineaciones que no incluyen ninguno de los dos se ubican en el percentil 88 a la defensiva. Sigue siendo genial, pero de repente mortal. Jalen Williams es el centro número 3 de facto del equipo, y si bien las alineaciones con él en el 5 son estelares ofensivamente, se ubican apenas en el percentil 69 a la defensiva. Williams es un excelente defensor en general y se mantiene notablemente bien en el centro en caso de apuro, pero es un delantero, y en una muestra más larga, los equipos más grandes podrán explotar eso.
No hay muchos equipos más grandes que Cleveland. Los Cavaliers ganaron el primer juego en gran parte gracias a lo que sucedió en la pintura en los últimos minutos. Consiguieron todos los rebotes ofensivos que necesitaban. Hicieron spam de la misma jugada casi todas las veces en la cancha en la recta final: un pick-and-roll alto para Darius Garland destinado a sacar a Hartenstein de la pintura y colocar a Evan Mobley o Jarrett Allen adentro contra un defensor más pequeño. Esos dos se combinaron para 46 puntos y 21 rebotes la última vez, y eso fue con Hartenstein disponible.
Cleveland probablemente será dueño de la pintura contra esas alineaciones de Williams como centro. Por supuesto, la otra cara de la moneda es que tener a Williams como centro potencia la ofensiva de Oklahoma City. Buena suerte para detener a Shai Gilgeous-Alexander cuando esté rodeado por cuatro tiradores. Mobley es más que capaz de defender las alas, por lo que probablemente aceptará la tarea de Williams, y Allen nominalmente protegerá al peor tirador en la cancha mientras sigue sirviendo principalmente como protector del aro. Eso ejercerá mucha presión sobre los peores tiradores de Oklahoma City, específicamente Alex Caruso, para que cumplan con las miradas abiertas que recibirán.
Este será un tipo de juego diferente al último que jugaron estos equipos. La ausencia de Hartenstein cambia por completo los enfrentamientos y la estrategia. Cleveland debería tener la ventaja simplemente por la opcionalidad del equipo. Los Cavs pueden quedarse pequeños si es necesario. El Thunder no tiene los jugadores para hacerlo a lo grande. Pero el Thunder ha estado ganando con escasez de personal todo el año y tienen marca de 17-2 en casa en general. Este juego será una guerra sin importar quién termine jugando en él, y la ausencia de Hartenstein le da a la secuela un aspecto estratégico interesante que monitorear.
