Toronto Raptors eliminado de la postemporada, pero el optimismo es alto

TORONTO — Se pretendía que fuera una temporada de construcción, sin grandes expectativas.

Y cuando el reloj marcaba el final de la temporada de Toronto el jueves, terminada por una horrible victoria por 132-97 sobre Filadelfia en el Juego 6 de su serie de playoffs de la primera ronda, la multitud del Scotiabank Arena cantó a los Raptors con cánticos de «¡Vamos, Raptors!» y una ovación de pie.

El optimismo es alto entre los fanáticos por un equipo joven que mostró destellos de brillantez. El equipo, que estaba jugando con dinero de la casa después de cavar un hoyo de 3-0 en la serie de playoffs, también es optimista.

“Es extraño estar en una temporada tan emocionante en la que nadie pensó que ibas a ser bueno, pero sabes que eres bueno, era una especie de baloncesto gratis, por así decirlo”, dijo el base veterano Fred VanVleet. .

El escolta agregado Gary Trent Jr.: “Apenas estamos rascando la superficie de lo que podemos hacer, en lo que podemos convertirnos”.

Después de perder a la perenne estrella Kyle Lowry ante Miami el verano pasado, la mayoría eligió a Toronto para jugar en el mejor de los casos.

Pero construyendo alrededor de dos estrellas en VanVleet y Pascal Siakam, y reforzando la alineación reclutando al novato Scottie Barnes, una superestrella en ciernes, los Raptors ganaron 48 juegos en la temporada regular para asegurar el sembrado No. 5, y ganaron un la mejor liga en 14 de 18 juegos en la recta final.

VanVleet dijo que el equipo tendrá mayores expectativas en la próxima temporada.

“Bueno, es hora. Ha llegado el momento”, dijo el jugador de 28 años, que se perdió los Juegos 5 y 6 por una distensión en el flexor de la cadera. “Eso es todo lo que todos queremos construir. Tenemos las piezas y ahora, ¿cómo se juntan esas piezas? ¿Puedes agregar algunas piezas alrededor del tablero y luego cómo haces que funcione?

“Creo que definitivamente podemos mejorar por dentro sin agregar nada”.

El mensaje de marketing de los Raptors esta temporada fue «We Back», después de pasar la temporada pasada exiliados en Tampa, Florida, debido a las restricciones de COVID-19, una situación que «sacó el alma» de cada jugador, dijo VanVleet. Se perdieron los playoffs después de un brote de COVID que los vio caer en picado en la clasificación.

Ellos farfullaron para comenzar esta temporada también. Siakam estuvo fuera de juego después de una cirugía de hombro. Tuvieron otro brote masivo de COVID y jugaron varias semanas con solo unos pocos cientos de fanáticos debido a las restricciones pandémicas en Ontario.

“Personalmente, para mí, se sentía como el fondo, simplemente estar en un lugar donde realmente nunca había estado antes con una lesión y sintiéndome realmente deprimido. Fue duro”, dijo Siakam sobre el comienzo de la temporada.

Pasaron algunos meses antes de que la extraña lista encontrara su identidad como una gran navaja suiza de seis pies y ocho pulgadas de jugadores intercambiables que podían ubicarse en prácticamente cualquier posición.

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“Tener muchachos que pueden hacer muchas cosas en ambos lados de la cancha, creo que en defensa mostró mucho, pudimos cambiar mucho y defender a diferentes personas y ser difíciles de jugar”, dijo Siakam. “Decepcionante porque pensamos que podríamos haber hecho mucho más como equipo, (pero) demostramos muchas cosas. Mejoramos mucho. Hubo muchos altibajos e hicimos un gran trabajo y seguimos luchando.

“A veces parecía que iba a caer, pero nunca lo permitimos y seguimos luchando”.

Barnes, de 20 años, fue una revelación en su «curso acelerado» de la NBA, dijo VanVleet.

“Probablemente un año tan bueno como el de un chico en su posición: ¿tuvo un montón de minutos, un montón de experiencia en cada posición, ofensiva y defensivamente? Obviamente es un gran jugador”.

Barnes, quien lucía conmocionado mirando una pared de cámaras y grabadoras el viernes por la mañana después del final de la temporada del jueves, dijo que disfrutó su temporada de novato en Toronto.

“La ciudad me acogió, me ha estado apoyando durante toda la temporada. Es una ciudad hermosa, la gente es amigable, es una ciudad increíble para vivir”, dijo.

Se espera que el entrenador de los Raptors, Nick Nurse, y el presidente Masai Ujiri se reúnan con los medios la próxima semana. Sus tareas inmediatas son el draft del 23 de junio, aunque Toronto solo tiene la selección No. 33. Y el nativo de Montreal Chris Boucher y el veterano Thad Young, quien llegó en un canje en febrero, y el raramente utilizado Isaac Bonga se convertirán en agentes libres.

Boucher, quien ganó un poco más de US$7 millones esta temporada, es probable que alguien le pague bien después de su excelente actuación en los playoffs. Anotó 25 puntos y 10 rebotes el jueves.

“Realmente no disfrutaba haciendo jugadas rápidas hasta que me di cuenta de que eso es lo que soy”, dijo.

Parecía decidido a seguir siendo un Raptor, si el equipo puede permitirse el lujo de mantenerlo.

“Me encanta Toronto. ¿Toronto hizo mucho por mí? del jugador joven que era cuando llegué aquí, no sabía mucho, a lo que soy ahora. Se lo debo todo a Toronto”, dijo.

Young, quien jugó 15 temporadas en siete equipos, no tuvo más que elogios para Toronto.

“Esta organización es de élite, una de las mejores de las que he sido parte, increíble desde el día 1, la ciudad, los fanáticos. Me encantó todo acerca de esta experiencia”, dijo el hombre de 33 años, quien dirigirá su atención inmediata al baloncesto de verano de sus dos hijos.

“El cielo es el límite para cada individuo en este equipo, tenemos una buena mezcla de muchachos jóvenes con algunos veteranos. este equipo puede ser realmente aterrador”.

Young está entre los Raptors que necesitarán curar algunas lesiones. Se lesionó el pulgar en el Juego 1 y dijo que discutirá con los médicos si se requiere cirugía. VanVleet espera recuperarse rápidamente de su lesión en la cadera y el hematoma en el hueso de la rodilla que lo aquejó en la segunda mitad de la temporada. Planea tomarse una semana de descanso antes de volver al trabajo, y dice que es más fácil mantenerse en forma que volver a estar en forma.

Espera explorar nuevas formas de mejorar su juego.

“Nunca soy demasiado orgulloso para pedir ayuda o buscar consejo. Estoy en esa encrucijada donde 20 puntos ya no es un buen juego. Pasé de subestimado, no seleccionado en el draft a sobrevalorado muy rápido”, dijo VanVleet con una sonrisa. “Así que tengo que empezar a salirme de la caja. Tengo que empezar a hacer cosas que nunca he hecho antes. Me tengo que poner incómodo.

VanVleet planea consultar regularmente con los jugadores jóvenes este verano.

“Definitivamente voy a tomarme un tiempo lejos de estos muchachos, si puedes creer eso. Pero luego volveré a eso”, dijo. “Tenemos un gran plan de desarrollo para los jóvenes. Me gusta estar cerca y entrar y salir y entrenar con los muchachos y pasar un tiempo en la liga de verano y cosas así. Definitivamente estaré activo”.