Busque en Internet una imagen de la Vía Láctea y encontrará docenas de fotografías que muestran nuestra galaxia en todo su esplendor en espiral.
Pero un ex analista espacial de la NASA ha compartido la «verdad» sobre las fotografías, revelando que no son reales.
Alexandra Doten explicó que los humanos sólo han visto ilustraciones de cómo los científicos creen que es la Vía Láctea.
Esto se debe a que tomar una fotografía de nuestra galaxia en su totalidad significaría enviar una nave espacial más allá de su borde, lo que tal vez nunca sea posible, dijo Doten.
Esta imagen de la Vía Láctea puede parecer una fotografía real, pero en realidad es solo una ilustración. Es imposible fotografiar nuestra galaxia en su totalidad con la tecnología actual.
«No hay una sola foto completa de la Vía Láctea, que es la galaxia en la que vivimos», reveló la ex analista espacial de la NASA y creadora de contenido científico Alexandra Doten en un reciente TikTok.
«Cada imagen completa que se ve de la Vía Láctea es una ilustración. No podemos ver la Vía Láctea así y no creo que los humanos podamos hacerlo jamás», afirmó Doten.
Doten es un creador de contenido científico y ex analista espacial de la NASA, cuyo trabajo implicaba brindar apoyo técnico y de políticas a la rama de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) en la sede de la NASA.
Este año, apareció en la lista Forbes 30 Under 30 de personas influyentes en las redes sociales por sus TikToks de astronomía educativa.
La Vía Láctea es una galaxia espiral con forma de disco que tiene nada menos que 100.000 años luz de ancho (el equivalente a 600.000 billones de millas) y 1.000 años luz de espesor.
Nuestro planeta se encuentra en un sistema solar aproximadamente a mitad de camino entre el centro de la galaxia y su borde exterior.
Para fotografiar nuestra galaxia en su totalidad, «una nave espacial tendría que viajar hacia arriba o hacia abajo desde el disco de la Vía Láctea, y viajar increíblemente lejos», dijo Doten.
Esa nave espacial tendría que viajar mucho más allá del borde de nuestra galaxia, una distancia de al menos 500 años luz.
«Pero lo más lejos que una nave espacial ha viajado jamás ni siquiera es a la siguiente estrella más cercana», dijo Doten.
La sonda espacial Voyager 1 ostenta actualmente el récord de la mayor distancia jamás recorrida por una nave espacial, pero esa distancia está a tan solo 0,002 años luz de la Tierra.
Por lo tanto, es muy poco probable que una nave espacial pueda viajar fuera de nuestra galaxia durante su vida.
Pero los astrónomos aún pueden crear ilustraciones precisas de cómo debería lucir la Vía Láctea basándose en cosas que podemos ver desde la Tierra, explicó Doten.
La primera pista de que nuestra galaxia tenía forma de disco espiral surgió simplemente al mirar hacia arriba.
La banda concentrada de estrellas que se extiende a través del cielo fue una de las primeras pistas de que vivimos en una galaxia espiral con forma de disco.
Los astrónomos supusieron que la Vía Láctea tiene la forma de un disco plano a partir de la brillante banda de estrellas que se extiende a través del cielo, de donde nuestra galaxia obtiene su nombre.
Probablemente lo hayas visto si alguna vez has mirado al cielo en una noche muy oscura y clara.
El hecho de que podamos ver esta banda desde el interior de la Vía Láctea nos indica que nuestra galaxia es básicamente plana. También es una prueba contundente de que vivimos en una galaxia espiral.
Si viviéramos en una galaxia elíptica (que tiene forma de óvalo), veríamos estrellas repartidas por todo el cielo, no concentradas en una única banda.
La forma de la Vía Láctea también ha sido confirmada a través de imágenes tomadas por telescopios potentes, como el Hubble, Chandra, Spitzer y James Webb.
Estos telescopios capturan imágenes de nuestra galaxia en muchas longitudes de onda de luz diferentes y han permitido a los astrónomos observar el centro mismo de la Vía Láctea.
«Incluso tenemos una foto del agujero negro en el centro de la Vía Láctea», dijo Doten.
Los potentes telescopios permiten a los astrónomos observar el centro de nuestra galaxia e incluso capturar esta imagen del agujero negro supermasivo que se encuentra en el medio: Sagitario A.
Los astrónomos también pueden rastrear los movimientos de las estrellas mientras orbitan este centro y utilizar nuestra comprensión de la gravedad para modelar cómo debe lucir el núcleo.
Esta técnica también reveló que vivimos en una galaxia espiral “barrada”, lo que significa que tiene una barra central de estrellas, gas y polvo que conecta los brazos espirales con el núcleo, o punto central.
Y también hemos aprendido mucho al tomar imágenes de otras galaxias.
Las imágenes de telescopio de galaxias espirales como Andrómeda, nuestra vecina espiral más cercana, ayudan a los ilustradores a aproximarse a cómo probablemente se ve la Vía Láctea.
Por ejemplo, estas fotografías nos dicen que la mayoría de las galaxias de disco albergan brazos espirales y un bulbo central denso, por lo que es seguro asumir que la nuestra probablemente también los tenga.
La unión de todas estas observaciones es lo que nos permite crear representaciones muy precisas de nuestra galaxia, aunque los humanos nunca la hayamos visto en su totalidad.
«Es básicamente como sentarse en el asiento de una noria y mirar hacia adentro e intentar dibujar el resto de la noria», dijo Doten.
«En general, lo harás bastante bien».
