Redacción NM
A fines de la década de 1830, la Ley de Remoción de Indios obligó a la Nación Cherokee a abandonar sus tierras entre las Montañas Apalaches y el río Mississippi. El camino de su reubicación forzosa cubrió unas 5,045 millas en nueve estados. De los aproximadamente 16.000 ciudadanos de la Nación Cherokee que se vieron obligados a trasladarse, unos 4.000 murieron de hambre, enfermedades o exposición a los elementos a lo largo de la larga marcha que luego se conocería como el Camino de las Lágrimas.
A partir del 30 de mayo, un grupo de seis mujeres Cherokee recorren parte del recorrido en bicicleta para honrar a sus ancestros y no caer en el olvido.
“Quería honrar a mis antepasados de la mejor manera posible y hacerlo era tener la mayor cantidad de información posible”, dijo Emily Christie, ciclista de 24 años de Stilwell, Oklahoma. “Solicité y fui elegido para representar a nuestra gente en este viaje, así como para honrar a nuestros antepasados y rendir homenaje a quienes fallecieron en el camino”.
La Nación Cherokee realizó por primera vez el paseo en bicicleta Remember the Removal en 1984 con el objetivo de que los ciclistas rindieran homenaje a sus antepasados mientras aprendían sobre la historia de su pueblo. El evento se lleva a cabo anualmente desde 2009, pero este año marca la primera vez que el equipo está compuesto por todas las mujeres Cherokee. Emily Christie, Kortney Dry, Kayce O’Field, Jeanetta Leach, Madison Whitekiller y Desiree Matthews, residentes de Oklahoma, estarán acompañadas por siete ciclistas de la Banda Oriental de los Indios Cherokee.
(Crédito de la imagen: Emily Christie)
“Volver sobre nuestros pasos, los pasos de nuestros antepasados, será absolutamente increíble, pero también es extremadamente surrealista saber que estamos caminando por los mismos pasos que nuestros antepasados no lograron”, dijo Christie.
«Y saber que estos son los lugares exactos donde ocurrieron estas cosas, pero saber que también hay fuerza en estos pasos».
El viaje de 950 millas comienza en New Echota, una antigua capital de la Nación Cherokee, y pasa por siete estados: Georgia, Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas y Oklahoma. En el camino, el grupo visitará las tumbas y lugares de interés Cherokee, como Mantle Rock, donde muchas personas Cherokee tuvieron que acampar durante aproximadamente 20 días mientras esperaban para cruzar el río Ohio congelado.
Recuerda que Will Chavez, coordinador y entrenador de la carrera de remoción, explicó que además de ser un recuerdo de los desplazados, la carrera también sirve como un programa de liderazgo. Se alienta a los jóvenes ciudadanos de la Nación Cherokee entre las edades de 16 y 24 años a postularse para mejorar su liderazgo, confianza y autoestima.
“Cuando salen y realmente hacen el viaje, se detienen en los sitios sobre los que leen y tal vez incluso en algunos de los sitios de donde provienen sus familias”, dijo Chávez. “Es bastante significativo para los niños cuando pueden ver los lugares de donde provienen sus familias”.
El entrenamiento del grupo comenzó en diciembre con sesiones de gimnasia para desarrollar fuerza y resistencia. La conducción al aire libre comenzó en febrero con Chávez enseñando a los ciclistas los conceptos básicos, desde cambiar de marcha hasta usar zapatillas de bicicleta automáticas.
“Realmente aprendieron todo eso y ahora tienen mucha experiencia con sus bicicletas”, dijo Chávez con orgullo. “Este fin de semana, recorrieron 50 millas en un día… Promediarán 60 millas por día en el viaje”
Antes de entrenar para montar, Christie sabía montar en bicicleta, pero nunca había montado en una bicicleta de carretera o gravel. Christie dijo que usarán bicicletas de grava, que tienen espacio para llantas más anchas para mayor comodidad.
El entrenamiento ha sido constante siempre que lo permitieron las restricciones de COVID.
“Haremos cualquier cosa, desde entrenamientos HIIT hasta bicicletas de spinning, [and] hemos hecho algo de yoga”, dijo Christie. “Pero estamos en nuestras bicicletas afuera tanto como sea posible”.
Chávez dijo que el grupo trata de entrenar en terrenos como los caminos que verán en el viaje, como montar muchas colinas para simular las muchas colinas en Tennessee y Missouri, entre otras. Christie dijo que está nerviosa por recorrer las «montañas legítimas» en el sendero que contrastan con el terreno plano al que está acostumbrada en Oklahoma.
“Estoy nerviosa por las montañas específicamente solo por la inclinación y la longitud de ellas”, dijo. “Sin embargo, una cosa que me pone más nervioso es el costo mental que tendrá”.
Christie dijo que será emocionalmente agotador seguir este rastro sabiendo que le ocurrieron cosas terribles a la gente Cherokee en él. Para ello, los jinetes han realizado una formación emocional y han recibido clases de historia y de idiomas como preparación para la travesía.
(Crédito de la imagen: Emily Christie)
Chavez, exparticipante de la carrera, cree que la carrera larga deja un impacto duradero en los ciclistas, y espera ver cómo la carrera fortalece a los participantes a medida que avanzan.
“Durante las tres semanas que están haciendo este viaje, comienzan a crecer y cambiar y ver las cosas un poco diferente a como lo hacían antes de irse”, dijo Chávez. “Cuando lleguen a casa, sus padres y seres queridos dirán que realmente cambiaron”.
Christie dijo que sus compañeros ciclistas ya se sienten como sus «hermanas». Ella dijo que espera con ansias la experiencia del viaje, después de haber hablado con ciclistas anteriores que dijeron que el viaje fue esclarecedor y los hizo sentir más en contacto con su herencia.
“Tienen una nueva razón para seguir adelante”, dijo. “Es posible que lo hayan apreciado antes, pero hay una apreciación más profunda después de que terminas el viaje y un vínculo más profundo que tienes, no solo con tus compañeros de equipo, sino también con tus antepasados y nuestros antepasados”.
Ella dijo que está ansiosa por sentir esta conexión a través del viaje.
“Es más que un paseo en bicicleta. Es nuestra cultura y es nuestra plataforma de lanzamiento”, dijo Christie. “Solo podemos seguir adelante y crear una vida mejor para nuestra gente de aquí en adelante”.
