TREMAYNE: El día que comenzó la historia de McLaren y Bruce McLaren estableció un récord que duraría más de 40 años.

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Bruce literalmente se había abierto camino desde su tierra natal, ganando el premio «Nueva Zelanda a Europa» en 1958, impresionando en la Fórmula 2 con un quinto puesto en la general en el Gran Premio de Alemania compitiendo con los autos Pukka F1, y luego se unió a «Black Jack» y al estadounidense Masten. Gregory en el equipo Cooper F1 en 1959.

Sus primeras tres carreras, en Mónaco, Reims y Aintree, le dieron dos quintos puestos más y luego un tercero, su primer podio. Aprendía rápido y conducía con un estilo suave y sereno que aprovechaba lo menos posible su maquinaria.

Esos resultados deberían haber sido suficientes para convertirlo en el novato destacado del año a pesar de que no estaba programado para competir en la carrera final, en Sebring, Estados Unidos, unos tres meses después de que los equipos hubieran corrido por última vez en Monza.

Siempre conscientes de cada dólar, Charles y John Cooper tenían la intención de dirigir solo a Brabham y Gregory, pero Bruce decidió aceptar la experiencia. Y cuando los organizadores se negaron a aceptar que Masten estaba en forma, tras un accidente anterior en Silverstone en septiembre, McLaren intervino como sustituto.

Stirling Moss consiguió la pole con su Rob Walker Cooper desde el coche oficial de Brabham, y la batalla por el título fue entre ellos y Tony Brooks. Pero cuando Brooks tuvo que hacer una parada en boxes de precaución después de que su compañero de equipo Wolfgang von Trips embistiera su Ferrari en la salida, se convirtió en una pelea directa entre Stirling y Jack.

En aquel entonces los puntos se contabilizaban sobre la base de 8-6-4-3-2, con un punto extra por la vuelta más rápida. Esto favoreció a Jack, que sólo necesitaba terminar segundo para asegurar su primer título incluso si Stirling ganara.

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La semana había comenzado mal para Cooper, con Brabham sufriendo una dolorosa lesión en el ojo después de que una piedra le rompiera las gafas en una carrera en Nassau el fin de semana anterior, y Bruce encontrando problemas con el motor y la caja de cambios que lo dejaron solo décimo en la parrilla. Pero, en lo que describió como su «mejor salida», McLaren abandonó la línea «como un cohete» y entró en la primera curva al lado de Stirling.

Sin embargo, como la discreción es la mejor parte del valor, dejó pasar a Stirling y lo siguió de cerca, con Brabham mordiendo su tubo de escape. Al llegar a la siguiente horquilla, se movió para dejar pasar a su compañero de equipo, y estaba feliz de ubicarse en el tercer lugar y dejarlos luchar por la victoria y el título.

Pero el tono de la batalla por el campeonato mundial volvió a cambiar drásticamente cuando Stirling se retiró por un problema en la caja de cambios después de sólo cinco vueltas. De repente, el equipo Cooper parecía listo para lograr un doblete, más que suficiente para hacerse con el título para Brabham.

Bruce recordó más tarde: “Stirling había abierto una brecha con Jack, quien se había alejado de mí. Entonces Stirling estaba de pie al costado de la pista, mirando desconsoladamente al destrozado Cooper. Se le había escapado otro campeonato mundial.

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“Así que el campeonato de Jack ya estaba en su bolsillo y, con nosotros dos a la cabeza, Jack me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y nos dispusimos a conducir con cuidado pero rápido. Esta fue una de las primeras de una serie de ocasiones en las que pude seguirlo”.

Pero entonces las cosas empezaron a ir mal para Brabham cuando la carrera llegó a sus etapas finales. Bruce comenzó a preocuparse mientras desaceleraba para igualar el ritmo decreciente del líder de su equipo, pero se encontró siendo atrapado por el compañero de equipo de Moss, Maurice Trintignant, en el Cooper sobreviviente de Rob Walker.

«Con unas pocas vueltas para el final, íbamos a un ritmo cómodo», dijo Bruce. “Entonces Juan [Cooper] Empezó a señalar con ansiedad el panel de señales que daba la hora a ‘Trint’, que sólo iba unos 12 segundos por detrás. Con cada vuelta, la brecha se redujo aproximadamente un segundo y yo estaba haciéndole señales a Jack. No podría haber ido mucho más rápido, pero si Jack hubiera aumentado ligeramente su velocidad, podría haberme remolcado”.

Sin que Bruce lo supiera, Jack estaba teniendo problemas con su auto y ahorrando combustible. Pero resultó que no estaba conservando lo suficiente. “Con dos vueltas restantes y la diferencia con ‘Trint’ reducida a unos seis segundos, Jack redujo la velocidad y se hizo a un lado, haciéndome señas para que pasara”, escribió Bruce. “Me quedé estupefacto y lo miré con total consternación. Yo también había reducido la velocidad, así que cogí segunda marcha pensando que, como ‘Trint’ no estaba muy lejos, sería mejor seguir adelante”.

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Brabham explicó más tarde que estaba aproximadamente a una milla de la línea de meta cuando su coche empezó a funcionar con dos cilindros. «Me quedé impactado. Simplemente no podía creerlo. Automáticamente puse la palanca de cambios en punto muerto cuando el motor se paró. ¡Me quedé sin combustible! Bajé hasta la penúltima curva, donde Bruce se acercó a mí y casi se detuvo.

“Mis reacciones fueron rápidas y directas. Mientras agitaba los brazos y gritaba, le dije que se fuera. Bruce estaba horrorizado. ¡Simplemente no podía entender que estaba mal y tenía ideas vagas de detenerse para ayudarme! Por suerte, entendió el mensaje rápidamente y siguió adelante”.

Cuando Trint pasó volando, Jack se detuvo, salió y comenzó a empujar su auto hacia la bandera. Bruce, mientras tanto, mantuvo el pie firme y cruzó la meta a sólo seis décimas de segundo del francés para conseguir una memorable primera victoria en un Gran Premio.

«Fue asombroso», escribió. “No lo podía creer. Estaba asombrado, emocionado, y la vuelta de la victoria después de tomar la bandera debe haber sido una de las más placenteras que he hecho. Me detuve en boxes y fui acosado por periodistas y fotógrafos, mientras Jack empujaba lentamente su auto a través de la línea hasta un final heroico, casi colapsando por el calor”.

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La determinación de Jack no fue en vano. Gracias al alto índice de abandono, consiguió el cuarto puesto, aunque cinco minutos por detrás de Bruce. El campeonato mundial era suyo.

Los informes contemporáneos sugirieron que había tenido una fuga de combustible, pero más tarde escribió que su automóvil había funcionado con tres cilindros al principio, y señaló que «debió haber perdido mucho combustible por el rebose y el tubo de ventilación había estado derramando el combustible». El combustible pasa por el carburador y lo enriquece”.

Bruce tuvo otra sugerencia: “Resultó que Jack, a menudo un encargado de cambios de última hora, había reducido un poco el tamaño del tubo del estrangulador, lo que hizo que el motor funcionara un poco más rico, y el hecho de que me había estado remolcando a su rebufo Me ayudó a ahorrar combustible y a agotar el suyo”.

En su autobiografía, John Cooper sugirió que si bien quería arrancar el auto con el tanque lleno, Jack lo había anulado, prefiriendo ganar una ventaja de peso…

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El impactante éxito de Bruce estableció un nuevo récord para él como el ganador más joven de un Gran Premio a la tierna edad de 22 años, 3 meses y 12 días. Sorprendentemente, esto se mantuvo durante más de cuatro décadas. Finalmente fue superado por Fernando Alonso en 2003 (22 años y 26 días), y luego superado en 2008 por Sebastian Vettel (21 años, 2 meses y 11 días) y Max Verstappen en 2016 (18 años, 7 meses y 15 días). .

Aunque nunca emuló los títulos de campeonato mundial de Brabham, Bruce siguió sus pasos al establecer un equipo que fabricaba autos con su propio nombre y ganaba con ellos tanto en F1 como en CanAm.

Nunca dudó del ingrediente clave para alcanzar el éxito. «El primer elemento esencial es el entusiasmo», afirmó. “No sólo leve, sino incendio entusiasmo. Para triunfar en el automovilismo o en cualquier otro deporte, debe ser lo más importante de tu vida”.

Y de habilidad natural, dijo: “Hay cientos con eso, pero siempre debe haber la dedicación de querer aplicarlo, seguir aplicándolo y seguir mejorándolo”.

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Alió su propio talento a un carácter tranquilo, humilde pero divertido, imbuido de una tranquila confianza en su propia capacidad para lograr sus objetivos cada vez más ambiciosos. Desarrolló una habilidad especial para lidiar con los peores problemas.

“A menudo me obligo a dormir cuando intento solucionar un problema, o me quedo atrapado en ello toda la noche”, dijo. “Hace mucho tiempo que decidí que dormir bien es uno de los primeros elementos esenciales cuando se intenta trabajar duro. Es más una cuestión de actitud mental que cualquier otra cosa. Las personas que triunfan en las carreras son aquellas que lo harían en cualquier ámbito de la vida”.

Esa confianza innata estaba respaldada por una voluntad ambiciosa de traspasar los límites, y aunque eso necesariamente significaba que preguntaba a muchas de estas personas con ideas afines que empleaba y que a menudo se sentían atraídas a trabajar para él, rápidamente reconocía su lealtad y siempre liderados por el ejemplo.

Siempre que fue posible, demostró rápidamente su voluntad de realizar cualquier trabajo, si surgiera la necesidad. Estaría feliz de barrer el piso del taller, si eso dejara a otros libres para hacer su trabajo.

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Sus empleados lo amaban genuinamente, y el día después de su muerte, el 2 de junio de 1970, todos y cada uno de ellos se presentaron a trabajar a pesar de que les dijeron que se tomaran un tiempo libre para aceptar la magnitud de su pérdida mutua.

Como siempre ha dicho el mecánico Howden Ganley, si Bruce les hubiera dicho que le gustaría que lo siguieran por un acantilado, todos lo habrían hecho de buen grado.

«Tengo que pensar en un área más amplia», dijo Bruce sobre su papel como jefe del equipo. “Necesito saber un poco sobre psicología; es necesario saberlo si quieres sacar más provecho de las personas.

«También necesito saber un poco sobre administración y, por supuesto, ingeniería. Pero eso es principalmente para asegurarme de que un tipo sepa de lo que está hablando y que el trabajo no se esté haciendo de manera incorrecta».

Hoy, mientras McLaren se acerca a su victoria número 184 en un Gran Premio con Lando Norris y el estudiante de segundo año Oscar Piastri, quien en muchos sentidos recuerda al fundador del equipo, los hombres que han heredado y nutrido su legado lo hacen con una pasión y una inteligencia silenciosa que El propio Bruce lo habría admirado y aplaudido.