Ofwat propuso hoy multas por 168 millones de libras para tres de las mayores compañías de agua de Inglaterra por no gestionar los derrames de aguas residuales.
El regulador del agua propuso una multa de £104 millones para Thames Water, así como una multa de £47 millones para Yorkshire Water y £17 millones para Northumbrian Water, como el primer lote de resultados de su mayor investigación jamás realizada sobre la industria.
Las sanciones están relacionadas con la gestión de los sistemas de tratamiento de aguas residuales y alcantarillado por parte de las empresas de agua después de que fueran criticadas por liberar demasiada contaminación en los ríos.
Pero Ofwat insistió en que la carga de las multas recaería sobre los inversores y no sobre los clientes de las tres empresas, y no se traduciría en facturas más altas.
Esto ocurre después de que una encuesta revelara que casi tres de cada cuatro británicos que antes nadaban en el mar han dejado de hacerlo porque tienen miedo de las aguas residuales sin tratar que se vierten en el agua.
En un anuncio esta mañana, Ofwat dijo que las empresas «no lograron garantizar que las descargas de aguas residuales no tratadas de los desbordes de tormenta ocurran solo en circunstancias excepcionales, lo que ha resultado en daños al medio ambiente y a sus clientes».
Thames Water descargó aguas residuales de una planta de tratamiento en el río Támesis en Datchet
Señales de advertencia en una valla junto al río Misbourne en Chalfont St Peter, Buckinghamshire
Agregó que había una «fuerte correlación» entre los altos niveles de derrame y los problemas operativos en sus plantas de tratamiento de aguas residuales, «lo que indica que estas empresas no han operado y mantenido adecuadamente sus plantas de tratamiento de aguas residuales».
Agregó que las empresas no habían mejorado sus activos cuando era necesario y habían sido lentas en cumplir con sus obligaciones de limitar la contaminación causada por los desbordes de las aguas pluviales.
El director ejecutivo de Ofwat, David Black, destacó que «no es en absoluto» cierto que las sanciones a Thames Water, Yorkshire Water y Northumbrian Water resulten en facturas más altas.
«Nosotros fijamos las reglas sobre qué cargos pueden recuperar de los clientes, por lo que no incluimos en absoluto ninguna previsión de multas en los niveles de facturas que se establecen para los clientes», dijo a Sky News.
«Los clientes pueden estar tranquilos: estas multas recaen sobre los inversores, no sobre los clientes de las compañías de agua».
También admitió que Thames Water «enfrenta serios desafíos», pero dijo que el regulador «no cejará en el cumplimiento de sus obligaciones cualesquiera sean las circunstancias financieras».
Dijo que «no era una consideración relevante» para el organismo de control que una sanción de ese tipo pudiera llevar a la empresa de servicios públicos en dificultades a la quiebra.
La multa de Thames Water asciende al 9 por ciento de la facturación de la empresa, apenas por debajo del máximo del 10 por ciento que Ofwat puede imponer.
El señor Black dijo: «Eso reconoce la gravedad de las infracciones que hemos descubierto».
El secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, recibió con agrado las multas.
«Nunca se debió permitir la inaceptable destrucción de nuestros cursos de agua, y es justo que los responsables de contaminar ilegalmente nuestros ríos, lagos y mares afronten las consecuencias», afirmó.
‘Este Gobierno reformará profundamente el sector del agua.
‘Hemos anunciado nuestros primeros pasos para limpiar la industria del agua en nuestro Proyecto de Ley de Medidas Especiales del Agua, para reducir la contaminación por aguas residuales, proteger a los clientes y atraer inversiones para modernizar su deteriorada infraestructura.
Horas totales que las compañías de agua en Inglaterra filtraron aguas residuales a ríos, lagos y mares en 2023, según las áreas que cubren
‘Diseñaremos más legislación para transformar y restablecer nuestra industria del agua y restaurar la buena salud de nuestros ríos, lagos y mares’.
Ofwat dijo que más de dos tercios de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Thames Water con permisos de Flujo a Tratamiento Completo (FFT) tenían problemas de capacidad y operativos, mientras que se encontró que uno de cada seis de sus desbordes pluviales infringían las regulaciones.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales de Yorkshire Water estaban en mejores condiciones, ya que solo el 16 por ciento de ellas presentaba problemas operativos, pero el 45 por ciento de sus desbordes pluviales presentaban fallas.
Ofwat dijo que Yorkshire Water no había podido demostrar que los derrames «resultaron de circunstancias excepcionales y, en la mayoría de los casos, no consideró adecuadamente si existían soluciones rentables para abordar estos problemas».
Alrededor del 3 por ciento de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Northumbrian Water tenían problemas, mientras que el 9 por ciento de sus desbordes pluviales no cumplían con los requisitos.
Ofwat dijo que Northumbrian Water había llevado a cabo un análisis «de escritorio» sobre si era rentable reducir los derrames, pero dijo que esto «no implicó ninguna investigación sobre si realmente se estaba produciendo daño ambiental como resultado del alto volumen de derrames registrados».
Mientras tanto, Charles Watson, presidente del grupo de campaña River Action, dijo: «Afortunadamente, el regulador del agua, durante tanto tiempo ineficaz, finalmente se está dando cuenta de la magnitud de la indignación pública y estamos empezando a ver algunas sanciones significativas impuestas a los peores infractores».
Aguas residuales y restos de plantas flotan en el río Jubliee en Dorney Reach, Buckinghamshire
Clearwater Court, sede de Thames Water en Reading, junto al río Támesis
También criticó a las compañías de agua por pagar miles de millones en dividendos a los accionistas en los últimos años.
«Hasta que la capacidad de estas empresas contaminantes para distribuir tanto dinero se vea severamente limitada, la contaminación seguirá siendo una actividad altamente rentable con incentivos inadecuados para que las compañías de agua arreglen su infraestructura deficiente y dejen de llenar nuestros ríos con aguas residuales sin tratar», dijo.
Una portavoz de Thames Water dijo a MailOnline: «Ofwat nos ha notificado que ha llegado a la siguiente etapa de su investigación sobre nuestra gestión de las obras de tratamiento de aguas residuales y nuestra red de alcantarillado. Nos tomamos este asunto muy en serio y hemos cooperado en cada etapa de la investigación de Ofwat.
Consideramos inaceptables todos los vertidos no tratados, incluso cuando están permitidos, y estamos tomando medidas para mejorar la salud de nuestros ríos como un área clave de enfoque e inversión.
‘Esta es la última etapa del proceso de investigación y seguiremos cooperando plenamente. Cuando corresponda, Ofwat puede decidir no emitir una orden de ejecución o decidir imponer una sanción financiera reducida o nula al concluir el período de consulta, a la luz del compromiso de la empresa de tomar las medidas adecuadas para garantizar el cumplimiento y proporcionar reparación por los incumplimientos identificados.
«Nos alienta que Ofwat reconozca que, para resolver los problemas identificados, cualquier reparación debe ser factible, asequible y financiable. Seguiremos en contacto con Ofwat y responderemos a la consulta a su debido tiempo».
La empresa añadió que la Agencia de Medio Ambiente continúa llevando a cabo una investigación separada sobre todas las empresas de agua y aguas residuales de Inglaterra y Gales, y que «no hay ninguna indicación de una fecha para que esta investigación llegue a una conclusión».
Yorkshire Water dijo que la empresa está «decepcionada» con la multa propuesta y que había «cooperado plenamente» con la investigación.
Las aguas residuales flotan en el río Támesis en Datchet en Berkshire, que es una zona de Thames Water
Una portavoz dijo a MailOnline: «Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de proteger el medio ambiente.
‘El año pasado, nos disculpamos por no actuar con la suficiente rapidez y anunciamos nuestro programa de £180 millones para reducir las descargas de nuestros desbordes de tormentas antes de abril de 2025.
‘Estamos decepcionados con la respuesta de Ofwat a su investigación sobre nuestras redes de tratamiento de aguas residuales.
‘Desde el inicio de este proceso en noviembre de 2021, hemos cooperado plenamente con la investigación y seguiremos buscando claridad sobre el borrador de la sanción y la notificación de ejecución. Responderemos a la notificación antes del 10 de septiembre.
‘Nosotros y nuestros clientes nos preocupamos profundamente por la salud de los ríos y queremos garantizarles que ya hemos tomado medidas importantes para mejorarla.
La planta de tratamiento de aguas residuales Deephams de Thames Water en Londres aparece en la imagen la semana pasada
‘Durante los últimos dos años hemos sido líderes en la industria en el cumplimiento de nuestras obras de tratamiento de aguas residuales, contamos con procesos y procedimientos más sólidos y hemos finalizado el trabajo en 10 aliviaderos de tormenta, con 44 en el sitio y 66 que comenzarán pronto como parte de nuestro programa de inversión de £180 millones.
‘Nuestro plan de negocios para 2025-2030, que actualmente está siendo revisado por Ofwat, propone nuestra mayor inversión ambiental de £ 7.8 mil millones’.
Una portavoz de Northumbrian Water dijo a MailOnline: ‘Estamos muy decepcionados por la decisión de Ofwat de imponer una sanción con respecto a su investigación sobre el flujo hasta el tratamiento completo y no reconocemos algunos de los estándares de cumplimiento que Ofwat está aplicando.
‘Estas medidas suponen un cambio respecto de sus prácticas anteriores y parecen incompatibles con las de la Agencia de Medio Ambiente y el Gobierno, así como con las propias prácticas de Ofwat en el pasado.
«Estamos trabajando muy duro para seguir cumpliendo con los clientes y el medio ambiente y continuaremos cumpliendo y superando las regulaciones gubernamentales».
