Un periodista galardonado en Guatemala ha sido condenado por cargos penales en lo que los observadores de derechos humanos llaman otro golpe a la libertad de prensa y la democracia en el país centroamericano.
José Rubén Zamora, periodista y fundador de un periódico de 66 años, fue condenado a seis años de prisión por lavado de dinero.
En sus comentarios finales antes del veredicto del miércoles, Zamora proclamó su inocencia y dijo que sus derechos habían sido violados durante el proceso judicial.
“Nos trataron como criminales”, dijo sobre las autoridades que llevaron el caso. “Destruyeron pruebas”.
Al anunciar el veredicto del miércoles, el tribunal de la ciudad de Guatemala afirmó que Zamora había «dañado la economía guatemalteca». La fiscalía había pedido una sentencia de 40 años en el caso.
Zamora fue absuelto de los cargos de chantaje y tráfico de influencias.
El periodista, conocido por denunciar la corrupción en Guatemala, aún enfrenta otros dos casos penales, uno relacionado con firmas en documentos aduaneros que no coincidían. Ese caso fue presentado pocos días antes de la sentencia.
El juicio que concluyó el miércoles duró solo 11 sesiones, celebradas durante 20 días, y ha generado preocupación y condena generalizadas.
“Mi padre es inocente”, dijo el hijo del periodista, José Zamora, a Al Jazeera antes de la condena del miércoles.
«El [Guatemalan] el estado lo ha secuestrado”, dijo. “Lo han sometido, dentro de este caso fabricado, a un proceso que ha sido totalmente violatorio de su debido proceso”.
Si bien la fiscalía ha sostenido durante mucho tiempo que el caso contra Zamora no se trataba de su periodismo, los críticos dicen que las acusaciones y la rapidez del juicio sugieren lo contrario.
El caso se deriva de las denuncias hechas por Ronald García Navarijo, un exbanquero acusado de corrupción, sobre un depósito de $38,000 que supuestamente Zamora le pidió a alguien que hiciera en su nombre, como parte de un esquema de lavado de dinero.
El diario salvadoreño El Faro informó que los fiscales prepararon el caso contra Zamora dentro 72 horas de recibir la acusación.
Zamora fue detenido en julio de 2022 y permaneció en prisión preventiva sin poder comparecer por primera vez ante el juez durante casi dos semanas.
Otras irregularidades ocurrieron a lo largo del juicio, incluido que Zamora se vio obligado a cambiar de abogado ocho veces, y al menos cuatro de sus abogados enfrentaron cargos penales relacionados con el caso.
Zamora y el periódico que fundó en 1996, El Periódico, han trabajado durante mucho tiempo para exponer la mala conducta del gobierno. El periódico ha jugado un papel clave en el descubrimiento de presunta corrupción en la actual administración del presidente Alejandro Giammattei, publicando más de 120 investigaciones sobre el gobierno desde enero de 2020.
Pero El Periódico era obligado a cerrar el 15 de mayo en medio de las consecuencias del caso Zamora. Sus periodistas fueron investigados y la sala de redacción había sido objeto de múltiples auditorías fiscales en los últimos años.
En un comunicado, la dirección de El Periódico culpó a la “persecución” por cerrar la sala de redacción, así como al “acoso a nuestros anunciantes”. Tanto el caso de Zamora como el cierre de El Periódico han generado preocupación en la comunidad internacional.
“Están usando todas estas herramientas para poner básicamente [Zamora] fuera del negocio”, dijo a Al Jazeera Carlos Martínez de la Serna, director de programa del Comité para la Protección de los Periodistas con sede en Estados Unidos.
“[This is] enviando un mensaje muy escalofriante a los periodistas: que básicamente informar sobre corrupción es un delito”, dijo.
Ataques a la libertad de prensa
Mientras el caso contra Zamora llega a su fin, se iniciará otro caso contra los periodistas de El Periódico.
En febrero, un juez autorizó la investigación de nueve periodistas y columnistas de El Periódico por el cargo de “conspiración para obstruir la justicia”, tras una solicitud del fiscal a cargo del caso de Zamora. Los cargos se derivan de la publicación de artículos críticos con el proceso judicial contra Zamora.
El 5 de junio, el Ministerio Público solicitó oficialmente todos los reportajes publicados desde julio por los periodistas y columnistas del caso.
Pero la persecución contra los periodistas se extiende más allá de la redacción de El Periódico, según observadores.
“La prensa está siendo acosada al nivel de exposición de José Rubén Zamora, así como de otros periodistas de bajo perfil e incluso de los periodistas comunitarios”, dijo a Al Jazeera Renzo Rosal, politólogo de la Universidad Landívar de Guatemala.
“Los periodistas que realizan su trabajo en el interior del país son víctimas de la misma lógica: la lógica de la persecución, la lógica de la criminalización, para que nadie investigue nada”, explicó.
Los críticos dicen que la criminalización de los periodistas se ha afianzado aún más desde que el presidente Giammattei asumió el cargo en 2020. Varios periodistas de renombre se han visto obligados a exiliarse, mientras que otros han enfrentado cargos penales y amenazas.
Por ejemplo, Anastasia Mejía, una periodista comunitaria en Joyabaj, El Quiche, fue arrestada en 2020 por cargos de sedición e incendio provocado luego de su cobertura de las protestas contra el alcalde del municipio mayoritariamente indígena en el altiplano occidental de Guatemala. Los cargos fueron retirados un año después de que ella fuera acusada por primera vez.
En otro caso de 2022, Carlos Choc, periodista comunitario del municipio oriental de El Estor, enfrentó la acusación penal de “instigación a delinquir” tras su cobertura de protestas contra la minería.
Finalmente, Choc fue exonerado, pero las amenazas contra los periodistas en El Estor continúan, ya que la policía continúa intimidando a otros periodistas que trabajan en la zona.
Revertir la democracia
El veredicto en el caso Zamora llega a días de las elecciones generales de Guatemala del 25 de junio, que también han estado plagadas de polémica.
El Tribunal Supremo Electoral del país ha dictaminado excluir a tres candidatos presidenciales de la carrera por cargos de incumplimiento de las leyes electorales del país. Esas descalificaciones, que apuntaron al menos a uno de los principales candidatos, han planteado dudas sobre la imparcialidad de las elecciones y las instituciones democráticas de Guatemala.
“Hoy las elecciones son otro indicador de una grave erosión democrática”, dice Rosal.
Los observadores de derechos humanos han advertido que Guatemala ha visto recientemente un fuerte retroceso de su democracia y sus esfuerzos anticorrupción, incluso más allá de las próximas elecciones.
Hace casi cuatro años, la administración del expresidente Jimmy Morales supervisó el cierre de la Comisión Internacional contra la Impunidad (CICIG), una iniciativa respaldada por las Naciones Unidas para abordar el crimen y la corrupción que contó con un apoyo público del 70 por ciento.
La administración de Giammattei ha continuado la tendencia de desmantelar los baluartes anticorrupción mediante el enjuiciamiento de los jueces, abogados y activistas involucrados en esos esfuerzos.
Las acusaciones de corrupción también han permeado la fiscalía guatemalteca en los últimos años. Tanto la fiscal general María Consuelo Porras, quien fue polémicamente reelegida en mayo de 2022, como Rafael Curruchiche, titular de la Fiscalía Especial Contra la Impunidad, han sido sancionados por Estados Unidos por corrupción y acciones antidemocráticas.
Los críticos dicen que Guatemala atraviesa actualmente su mayor desafío desde el regreso del país a la democracia en 1985, después de décadas de gobierno militar. En ese entonces, esas reformas democráticas allanaron el camino para los acuerdos de paz de 1996 que pusieron fin a los 36 años de conflicto interno del país.
Pero para quienes vivieron esos tiempos tumultuosos, la actual crisis democrática de Guatemala es un revés doloroso.
“Luché por el proceso de paz para que hubiera paz en Guatemala”, dijo Claudia Samayoa, fundadora de la Unidad de Protección de Defensores de Derechos Humanos en Guatemala (UDEFEGUA). Su organización surgió de los acuerdos de paz y buscó implementar sus términos en el período posterior al conflicto.
Pero Samoyoa explicó que UDEFEGUA también ha sido atacada, y su dirección enfrenta acusaciones de tráfico de influencias en relación con el caso de Zamora. La organización ha negado esas acusaciones, descartándolas como una campaña de difamación contra su trabajo de derechos humanos.
“Hemos retrocedido en el ejercicio del más básico derecho de defensa”, dijo Samayoa. “Estos casos están al revés”.