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Cualquiera que haya sufrido de desfase horario o haya tenido problemas después de adelantar o atrasar el reloj una hora para el horario de verano sabe todo sobre lo que los investigadores llaman su reloj biológico o ritmo circadiano: el «marcapasos maestro» que sincroniza cómo su cuerpo responde al paso de un día a otro.
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Este «reloj» está formado por unas 20 000 neuronas en el hipotálamo, el área cerca del centro del cerebro que coordina las funciones inconscientes de su cuerpo, como respiración y la presión arterial. Los humanos no son los únicos seres que tienen un sistema de reloj interno: todos los vertebrados, o mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, tienen relojes biológicos, al igual que las plantas, hongos y bacterias. Los relojes biológicos explican por qué los gatos están más activos al amanecer y al anochecer, y por qué las flores florecen en ciertos momentos del día.
Los ritmos circadianos también son esenciales para la salud y el bienestar. Ellos gobiernan el cuerpo físico, mental y cambios de comportamiento durante cada ciclo de 24 horas en respuesta a señales ambientales como la luz y la comida. Es por eso que ocurren más ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares temprano en la mañana. También son la razón por la que los ratones a los que les faltan sus relojes biológicos envejecen más rápido y tienen una esperanza de vida más corta, y las personas con una mutación en sus genes del reloj circadiano tienen anomalías patrones de sueño. La desalineación crónica de su ritmo circadiano con señales externas, como se ve en los trabajadores del turno de noche, puede provocar una amplia gama de trastornos físicos y mentales, que incluyen obesidad, diabetes tipo 2, cáncer y enfermedades cardiovasculares.
En resumen, existe amplia evidencia de que su reloj biológico es crítico para su salud. Y los cronobiólogos como yo estamos estudiando cómo el ciclo día-noche afecta su cuerpo para comprender mejor cómo puede modificar sus comportamientos para usar su reloj interno a su favor.
El sueño te ayuda a regular la leptina, una hormona que controla el apetito. (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Cómo afectan los ritmos biológicos a tu salud
Su reloj biológico afecta su salud al regular sus ciclos de sueño y vigilia y las fluctuaciones en presión arterial y temperatura corporal. Lo hace principalmente al sincronizar su sistema endocrino con los ciclos ambientales de luz y oscuridad para que ciertas hormonas se liberen en ciertas cantidades en ciertos momentos del día.
La pineal grand en tu cerebro, por ejemplo, produce melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño en respuesta a la oscuridad. Los médicos recomiendan reducir la exposición a la luz azul artificial de los dispositivos electrónicos antes de acostarse porque puede alterar la secreción de melatonina y la calidad del sueño.
Su ritmo circadiano también afecta su metabolismo. Entre otras cosas, el sueño te ayuda a regular la leptina, una hormona que controla apetito. Sus niveles de leptina fluctúan a lo largo del día de acuerdo con el ritmo establecido por su reloj circadiano. El sueño insuficiente o irregular puede interrumpir la producción de leptina, lo que puede hacer que tengamos más hambre y provocar un aumento de peso.
En los últimos años, los investigadores han descubierto aún más formas en que su reloj circadiano puede afectar su salud. Por ejemplo, ahora hay investigaciones que sugieren que comer a horas determinadas del día, o la alimentación restringida en el tiempo, puede prevenir la obesidad y las enfermedades metabólicas. Depresión y otros trastornos del estado de ánimo también pueden estar relacionados con un control circadiano disfuncional que conduce a cambios en la forma en que se expresan los genes.
La hora del día en que toma su medicamento también puede afectar qué tan bien funciona y qué tan graves pueden ser los efectos secundarios. Asimismo, su reloj biológico es un objetivo potencial para cáncer quimioterapias y tratamientos contra la obesidad.
Y finalmente, incluso su personalidad puede estar determinada por si su reloj interno lo convierte en una «persona de la mañana» o una «persona de la noche». Aprovechar al máximo el ejercicio
Los relojes circadianos también brindan una posible respuesta a cuándo es la mejor hora del día para maximizar los beneficios de ejercicio físico.
Para estudiar esto, mis colegas y yo recolectamos muestras de sangre y tejido de cerebros, corazones, músculos, hígados y grasa de ratones que hicieron ejercicio antes del desayuno temprano en la mañana o después de la cena al final de la noche. Usamos una herramienta llamada espectrómetro de masas para detectar aproximadamente de 600 a 900 moléculas producidas por cada órgano. Estos metabolitos sirvieron como instantáneas en tiempo real de cómo los ratones respondieron al ejercicio en momentos específicos del día.
Juntamos estas instantáneas para crear un mapa de cómo el ejercicio de la mañana versus el de la noche afectaba a cada uno de los diferentes sistemas de órganos de los ratones, lo que llamamos un atlas de ejercicio. metabolismo.
Usando este atlas, vimos que la hora del día afecta la forma en que cada órgano usa la energía durante el ejercicio. Por ejemplo, encontramos que el ejercicio temprano en la mañana redujo la sangre glucosa niveles más que el ejercicio nocturno. Sin embargo, el ejercicio al final de la noche permitió que los ratones se beneficiaran de la energía que almacenaban de sus comidas y aumentaron su resistencia.
Por supuesto, los ratones y los humanos tienen muchas diferencias junto con sus similitudes. Por un lado, los ratones son más activos durante la noche que durante el día. Aún así, creemos que nuestros hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo el ejercicio afecta su salud y, si se programa adecuadamente, se puede optimizar en función de la hora del día para cumplir con sus objetivos personales de salud.
Llevarse bien con su reloj biológico
Creo que el campo de la cronobiología está creciendo y produciremos aún más investigaciones que proporcionen aplicaciones prácticas y conocimientos sobre la salud y el bienestar en el futuro.
En mi propio trabajo, por ejemplo, una mejor comprensión de cómo el ejercicio en diferentes momentos del día afecta su cuerpo podría ayudar a adaptar los planes de ejercicio para maximizar los beneficios específicos para los pacientes con obesidad tipo 2. diabetes y otras enfermedades.
Todavía hay mucho que aprender sobre cómo funciona su reloj circadiano. Pero mientras tanto, hay algunas formas probadas y verdaderas en las que las personas pueden sincronizar sus relojes internos para mejorar la salud. Estos incluyen la exposición regular a la luz solar para activar el sistema endocrino y producir vitamina D, mantenerse activo durante el día para que se duerma más fácilmente por la noche y evitar cafeína y reducir su exposición a la luz artificial antes de acostarse.
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