Redacción NM
Natalia Popova ha encontrado un nuevo propósito en la vida: rescatar animales salvajes y mascotas de la devastación provocada por la guerra en Ucrania.
“Son mi vida”, dice la mujer de 50 años, mientras acaricia a una leona de pelaje claro como si fuera un gatito. Desde el interior de un recinto, el animal se regocija con la atención, se recuesta boca arriba y estira las patas hacia su cuidador.
Popova, en cooperación con el grupo de protección animal UA Animals, ya ha salvado a más de 300 animales de la guerra; 200 de ellos se fueron al extranjero y 100 encontraron nuevos hogares en el oeste de Ucrania, que se considera más seguro. Muchos de ellos eran animales salvajes que se mantuvieron como mascotas en casas particulares antes de que sus dueños huyeran de los bombardeos y misiles rusos.
El refugio de Popova en el pueblo de Chubynske, en la región de Kyiv, ahora alberga 133 animales. Es una amplia colección de animales salvajes, que incluye 13 leones, un leopardo, un tigre, tres ciervos, lobos, zorros, mapaches y corzos, así como animales domésticos como caballos, burros, cabras, conejos, perros, gatos y pájaros.
Los animales que esperaban ser evacuados a Polonia fueron rescatados de puntos críticos como las regiones de Kharkiv y Donetsk, en el este de Ucrania, que son escenario de bombardeos diarios y combates activos. Los soldados ucranianos que avisaron a Popova cuando los animales cerca del frente necesitan ayuda bromean diciendo que tiene muchas vidas, como un gato. “Nadie quiere ir allí. Todo el mundo tiene miedo. Yo también tengo miedo, pero voy de todos modos”, dijo.
Natalia Popova, de 50 años, habla con un tigre en su refugio de animales en la región de Kyiv, Ucrania. (AP)
A menudo, ella está temblando en el auto de camino a rescatar a otro animal salvaje. “Lo siento mucho por ellos. Puedo imaginar el estrés al que están sometidos los animales debido a la guerra, y nadie puede ayudarlos”, dijo Popova.
En la mayoría de los casos, no sabe nada de los animales que rescata, ni sus nombres y edades ni sus dueños. “Los animales no se presentan cuando vienen a nosotros”, bromeó.
Durante los primeros meses de la guerra, Popova conducía sola a los puntos conflictivos de la guerra, pero recientemente una pareja de UA Animals se ofreció a transportarla y ayudarla.
“Nuestro récord es una evacuación en 16 minutos, cuando salvamos a un león entre Kramatorsk y Sloviansk”, dijo Popova. Economista de formación sin experiencia veterinaria formal, administró anestesia al león porque había que poner al animal a dormir antes de poder transportarlo.
Popova dice que siempre ha estado muy apegada a los animales. En el jardín de infantes, construyó casas para gusanos y habló con pájaros. En 1999, abrió el primer club de caballos privado en Ucrania. Pero no fue hasta hace cuatro años que salvó a su primer león.
Una organización contra los mataderos se acercó a ella con un pedido de ayuda para salvar a un león con la columna rota. No sabía cómo podía ayudar porque su experiencia estaba en los caballos. Pero cuando vio una foto del gran felino, Popova no pudo resistirse.
Los osos se divierten en un refugio de animales que pertenece a Natalia Popova, de 50 años, en la región de Kyiv. (AP)
Ella construyó un recinto y acogió al león a la mañana siguiente, pagándole al dueño. Más tarde, Popova creó una página en las redes sociales titulada “Ayuda a la leona”, y la gente comenzó a escribir pidiendo ayuda para salvar a otros animales salvajes.
Yana, la primera leona que rescató, se ha convertido en miembro de la familia ya que no pudo encontrar un nuevo hogar debido a una discapacidad. Popova la cuidó hasta que murió hace dos semanas.
El refugio es solo una parada temporal para los animales. Popova los rehabilita y luego les busca nuevos hogares. Siente una conexión especial con cada gran felino, pero dice que no le importa dejarlos ir. “Los amo y entiendo que no tengo los recursos para brindarles la vida cómoda que se merecen”, dice Popova.
Al principio, financió el refugio con sus propios fondos del negocio de los caballos. Pero desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, el negocio de los caballos no ha sido rentable. Con más de $14,000 al mes necesarios para mantener a los animales sanos y alimentados, recurrió a los préstamos y vio crecer su deuda a $200,000.
Obtiene algo de dinero de UA Animals y de donaciones, pero las preocupaciones sobre cómo mantener todo en orden la han mantenido despierta por la noche. “Pero aún pediré dinero prestado, iré a lugares críticos y salvaré animales. No puedo decirles que no”, dijo.
Popova envía a todos sus animales al zoológico de Poznań en Polonia, que la ayuda a evacuarlos y encontrarles nuevos hogares. Algunos animales ya han sido transportados a España, Francia y Sudáfrica. Su próximo proyecto es enviar 12 leones a Polonia esta semana.
Sin el final de la lucha a la vista, Popova sabe que todavía la necesitarán. “Mi misión en esta guerra es salvar a los animales salvajes”, dice ella.
