Las larvas parecidas a gusanos de los gusanos de la harina menores, un tipo de escarabajo negro brillante, y los grillos domésticos se convertirán en el tercer y cuarto insecto que se puede vender como alimento para las personas en la Unión Europea. Ocho solicitudes más esperan aprobación.
El martes, la UE dio luz verde a la venta de las larvas en polvo, congeladas, en pasta y secas. Los grillos se pueden vender como polvo parcialmente desgrasado.
Para muchos europeos, la idea de comer criaturas que se retuercen o se arrastran en cualquier forma no es precisamente atractiva. Pero los insectos, que ya son un manjar en los restaurantes de lujo de todo el mundo, son una parte normal y saludable de las dietas en países desde México hasta Tailandia. También han captado la atención de científicos y empresas que buscan limpiar la agricultura y alimentar a la creciente población del planeta.
Reducir las emisiones de carne es un ‘gran desafío’
La mayor parte de la contaminación de los alimentos que calienta el planeta, que representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento global, proviene de la carne y los productos lácteos. Las vacas y las ovejas eructan metano, un gas de efecto invernadero fuerte pero de corta duración, y los agricultores talan los bosques para hacer pastos y cultivar soja, tres cuartas partes de la cual se alimenta al ganado.
Si los grillos fritos y las ensaladas de gusanos de la harina reemplazan algunos filetes y hamburguesas, pueden desempeñar un pequeño papel para evitar que las especies mueran y frenar el cambio climático.
«Es un gran desafío lidiar con la creciente demanda de productos pecuarios», dijo Tim Searchinger, director técnico del programa de alimentos del Instituto de Recursos Mundiales, una organización de investigación ambiental de EE. UU. «Tenemos que buscar todas las vías de solución».
‘Nadie será obligado a comer insectos’
La decisión de la Comisión Europea de aprobar dos nuevos insectos como alimento no parece ser parte de un impulso para cambiar las dietas, aunque dijo que el consumo de insectos «contribuye positivamente al medio ambiente, a la salud y a los medios de subsistencia».
En cambio, las nuevas reglas aclaran que las larvas de gusanos menores y los grillos domésticos son seguros para comer para las personas sin alergias. También han dictaminado que los alimentos que los contengan deben estar etiquetados.
“Nadie se verá obligado a comer insectos”, dijo la Comisión Europea en un tuit la semana pasada.
Aún así, la medida podría acelerar el cambio a dietas menos destructivas para el medio ambiente. En Alemania, por ejemplo, alrededor de la mitad de la población planea comer menos carne, mientras que en los Estados Unidos, la gente come más carne pero cambia la carne de res por carnes menos contaminantes como el pollo. La proteína de insectos podría proporcionar una alternativa económica, particularmente en los alimentos procesados.
Entre el 35% y el 60% del peso seco de los insectos está compuesto por proteínas. El extremo inferior del rango es mayor que la mayoría de las fuentes de proteína vegetal y el extremo superior es mayor que la carne y los huevos. Los insectos son mejores que el ganado para convertir las calorías de su alimento en calorías para su cuerpo. También se reproducen rápido y aumentan de peso rápidamente.
Solo un puñado de estudios han tratado de determinar el daño ambiental por comer insectos. Una evaluación del ciclo de vida publicada en 2021 encontró que la proteína de los gusanos amarillos de la harina usa un 70 % menos de tierra y bombea un 23 % menos de gases de efecto invernadero a la atmósfera que obtener la misma cantidad de proteína del pollo de engorde.
Estudios previos también han encontrado que los insectos son mejores para el medio ambiente que la carne, pero peores que las plantas.
El disgusto sigue siendo el ‘mayor obstáculo’
Aún así, convencer a las personas en la UE y los EE. UU. de que coman más insectos podría ser complicado.
Tres cuartas partes de los consumidores europeos no están dispuestos a cambiar la carne por insectos y otro 13% no está seguro, según un informe 2020 de la Organización Europea de Consumidores, un grupo paraguas parcialmente financiado por la UE. En Alemania, el 80% de las personas dicen que les disgusta la idea de comer insectos, según un informe 2022 de la agencia medioambiental de Alemania, la UBA.
«La repugnancia se considera el mayor obstáculo para la introducción de insectos en el mercado alimentario occidental», escribieron los autores.
Aunque las dietas occidentales incluyen otros alimentos asociados con la descomposición, como el queso mohoso y los hongos, la investigación para determinar si estas barreras pueden superarse aún se encuentra en sus primeras etapas.
A estudiar publicado en diciembre encontró que las personas estaban más dispuestas a comer insectos después de que se les informara sobre los beneficios ambientales.
Una separacion estudiar en 2020 indicó que las normas sociales cambiaron la apertura de las personas a comer langostas.
«Como los humanos son una especie particularmente social, aprovechar la naturaleza social puede resultar particularmente útil», escribieron los autores.
Alimento para insectos como alternativa a los cereales para el ganado
Un papel más probable para la proteína de insectos podría ser alimentar al ganado. Esto pasaría por alto las normas culturales que impiden que algunas personas quieran comer insectos. Si los insectos se criaron con desechos orgánicos, como se adaptan bien a algunos gusanos de la harina y larvas de moscas, el proceso podría reciclar efectivamente algunas de las grandes cantidades de alimentos que se desperdician cada año.
Pero criar insectos para alimentar a los animales agrega un paso adicional en el proceso de producción de alimentos que significa que se pierde más energía debido a las ineficiencias. Solo algunas de las calorías que come el insecto llegarán al pollo criado con alimento para insectos, y solo algunas de esas calorías llegarán a la persona que come el ala de pollo.
Si los insectos fueran alimentados con cultivos como la soya o el maíz, y esos insectos luego se usaran como alimento para el ganado, el planeta podría estar peor que si los animales comieran los granos directamente.
«El problema es que tienes que pasar por dos conversiones», dijo Searchinger. «Hay algo de potencial [for feeding insects manure] pero, en última instancia, no es tan efectivo como producir directamente el alimento».
Editado por: Jennifer Collins
