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El último ganador de la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial murió «pacíficamente» a los 98 años.
Hershel ‘Woody’ Williams falleció la madrugada del miércoles en el centro médico VA en Virginia Occidental.
La Fundación Woody Williams confirmó que su muerte se produjo a las 3.15 horas en un comunicado tras anunciar el martes que había sido hospitalizado.
Fue el último ganador vivo de la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial y fue ampliamente considerado como un héroe por sus acciones en Japón.
Los agentes del orden encabezan una procesión por Hershel ‘Woody’ Williams el 28 de junio de 2022
Un retrato de Hershel ‘Woody’ Williams con su Medalla de Honor de su tiempo en las fuerzas armadas
Williams solía dar discursos sobre su tiempo en la guerra, incluido su heroísmo en la Batalla de Iwo Jima.
Harry Truman, presidente de los Estados Unidos, otorga a Williams la Medalla de Honor por sus acciones durante la Batalla de Iwo Jima
La batalla de Iwo Jima: los japoneses luchan hasta el último hombre mientras las fuerzas estadounidenses golpean la isla
Los marines aterrizaron por primera vez en la isla el 19 de febrero de 1945, con el objetivo de capturar el aeródromo de importancia estratégica en la isla en el espacio de una semana, antes de la esperada invasión del continente japonés.
De hecho, la batalla se prolongó durante cinco semanas, gracias en gran parte a los túneles subterráneos excavados por los japoneses para conectar sus búnkeres defensivos.
Esta famosa fotografía, tomada en la cima del monte Suribachi en la batalla de Iwo Jima, muestra a cuatro infantes de marina estadounidenses izando la bandera estadounidense.
Esto significó que cientos de toneladas de bombas arrojadas antes de la batalla, y miles de rondas de proyectiles pesados de la Armada, dejaron a los japoneses prácticamente intactos.
También significó que durante la batalla los japoneses pudieron reforzar los búnkeres que los marines ya habían despejado utilizando lanzallamas y granadas, atrapando a los atacantes desprevenidos y causando numerosas bajas.
Los japoneses también lucharon casi hasta el último hombre. De 21.000 defensores, solo 216 se rindieron o fueron capturados, algunos de los cuales habían quedado inconscientes primero.
Las tropas defensoras se negaron a rendirse a pesar de que tenían la garantía de perder la batalla desde el principio, sin posibilidad de retirada o refuerzo, y simplemente buscaban retrasar a los estadounidenses mientras se preparaban las defensas en el continente.
A pesar de las bajas sufridas al tomar Iwo Jima, la importancia estratégica de la isla para los futuros esfuerzos de guerra se cuestionó desde el principio y sigue siendo controvertida.
“Woody se unió pacíficamente a su amada esposa Ruby mientras estaba rodeado de su familia en el centro médico VA que lleva su nombre”, se lee en el comunicado.
«La familia de Woody quisiera expresar su sincera gratitud por todo el amor y el apoyo».
Williams nació en 1923 en Quiet Dell, Virginia Occidental, el menor de 11 hijos. Cuando nació, muchos de sus hermanos ya habían muerto en la pandemia de gripe de 1918-19, y cuando Williams tenía 11 años, su padre murió de un infarto.
A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial, Williams le dijo al Washington Post que solo estaba interesado en unirse a la Infantería de Marina por sus elegantes uniformes azules.
El ‘viejo uniforme marrón de lana del ejército… era lo más feo de la ciudad’, dijo. ‘No quiero estar en esa cosa. Quiero estar en esos vestidos azules.
Aparte de los uniformes, Williams dice que no sabía «nada» sobre el Cuerpo de Marines.
Con una altura de 5 pies y 6 pulgadas, Williams fue rechazado por primera vez por las fuerzas armadas por ser demasiado bajo.
Pero los requisitos se volvieron menos estrictos a medida que avanzaba la guerra y, finalmente, se le permitió unirse.
Mientras pensaba que estaría defendiendo su tierra natal de los invasores, Williams pronto fue enviado al espeluznante Teatro del Pacífico para luchar contra las fuerzas japonesas.
En la isla de Guadalcanal, Williams conoció por primera vez el arma que lo convertiría en un héroe: el lanzallamas.
Williams se hizo experto con el arma y un año más tarde dirigió un equipo de lanzallamas y hombres de demolición en la infame Batalla de Iwo Jima, que vio el mayor despliegue individual de infantes de marina estadounidenses que intentaron arrebatarle la isla al ejército japonés.
La isla, de cinco millas de largo y alrededor de dos millas de ancho, tuvo una de las batallas más sangrientas de la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas japonesas, que trataron la batalla como una última posición, lanzaron todo lo que tenían contra los estadounidenses, pero finalmente fueron derrotados.
Fue durante esta caótica batalla que Williams se hizo un nombre. Las fuerzas estadounidenses tuvieron problemas para avanzar debido a los «fortines» japoneses, un tipo de búnker de hormigón fortificado con pequeñas ranuras para que los ocupantes pudieran disparar.
A los estadounidenses les resultó difícil luchar contra ellos hasta que apareció Williams.
Utilizó casi sin ayuda su lanzallamas para limpiar siete pastilleros, regresando a sus líneas en busca de armas nuevas y regresando a la batalla en cinco ocasiones distintas.
A pesar de participar en la batalla durante más de cinco horas ese día, Williams ha dicho que recuerda poco de sus acciones heroicas. Dijo que su recuerdo del día ‘es solo un espacio en blanco. No tengo memoria.
Hershel ‘Woody’ Williams, de West Virginia, se muestra aquí con su Medalla de Honor. Williams murió el miércoles a la edad de 98 años.
Williams sostiene un lanzallamas poco después de recibir la Medalla de Honor del presidente Truman el 5 de octubre de 1945.
Williams también pudo ser testigo de la parte más famosa de la batalla, cuando cuatro infantes de marina izaron la bandera estadounidense en la cima del monte Suribachi, lo que resultó en una fotografía icónica.
La cita de la Medalla de Honor de Williams dice: «Cubierto solo por cuatro fusileros, luchó desesperadamente durante cuatro horas bajo un tremendo fuego de armas pequeñas enemigas y regresó repetidamente a sus propias líneas para preparar cargas de demolición y obtener lanzallamas reparados, luchando de regreso, con frecuencia al retaguardia de los emplazamientos hostiles, para acabar con una posición tras otra.
Después de descubrir que los fusileros que lo cubrían murieron en la batalla, Williams dijo que su medalla «adquirió un significado diferente».
‘Dije, a partir de ese momento, no me pertenece. Les pertenece. Lo uso en su honor. Lo mantengo brillando para ellos, porque no hay mayor sacrificio que cuando alguien sacrifica su vida por ti y por mí.’
Después de la guerra, Williams se dedicó a la Administración de Veteranos y formó la Fundación Medalla de Honor Hershel ‘Woody’ Williams.
Con la ayuda de su fundación, estableció monumentos conmemorativos para familias Gold Star en todo el país.
