Un antiguo meteorito que se estrelló contra la Tierra hace miles de millones de años puede haber creado las primeras formas de vida, afirma un estudio.
Se cree que el meteorito S2, 200 veces más grande que el que provocó la extinción de los dinosaurios, impactó en Sudáfrica hace 3.260 millones de años.
Investigadores de la Universidad de Harvard informaron que todavía hay evidencia del impacto del meteoro en un área llamada Cinturón de Piedras Verdes de Barberton en el sureste de África.
A pesar de la creencia anterior de que los meteoritos de este tamaño diezmaron por completo todas las formas de vida, analizando muestras de rocas los investigadores descubrieron que en este caso podrían haber ayudado a reconstruir la vida en la Tierra.
Después del accidente, enormes tsunamis empujaron escombros de la tierra al océano, lo que agitó el hierro del fondo marino.
Cuando se combinó con el fósforo del meteorito S2, la colisión creó las condiciones ideales para que las bacterias prosperaran.
Nadja Drabon, geóloga de los primeros tiempos de la Tierra en la Universidad de Harvard y autora principal del estudio, dijo: «Pensamos que los eventos de impacto son desastrosos para la vida.
«Pero lo que este estudio destaca es que estos impactos habrían tenido beneficios para la vida, especialmente en las primeras etapas… estos impactos podrían haber permitido que la vida floreciera».
Un antiguo meteorito llamado S2 se estrelló en Sudáfrica hace 3.600 millones de años y pudo haber provocado vida en la Tierra.
Los investigadores estudiaron residuos de rocas del Cinturón de Piedras Verdes de Barberton, conocido por ser una de las piezas de corteza continental más antiguas y mejor conservadas.
Está ubicado en el borde oriental del Cratón Kaapvaal, que alguna vez fue parte de un supercontinente llamado Vaalbara que existió hace 3.600 a 2.200 millones de años antes de dividirse en dos continentes separados.
El equipo recolectó 214 muestras de roca desde 16 pies por debajo de donde golpeó S2 hasta 26 pies por encima del lugar en un área llamada Bruce’s Hill y Umbaumba.
Analizaron 83 muestras en busca de elementos principales, trazas y de tierras raras, mientras que otras porciones se analizaron en busca de isótopos de carbono orgánico que pueden usarse para rastrear el origen y la historia del objeto.
A través de sus hallazgos, los investigadores de la Universidad de Harvard pudieron reconstruir lo que sucedió cuando cayó el meteoro.
Cuando el meteorito S2, que cuadruplicó el tamaño del Monte Everest, se estrelló contra la Tierra, creó una serie de eventos que estimularon la formación de bacterias y la posible creación de toda vida.
Después de desencadenar el enorme tsunami que llevó escombros al mar, la capa superior del océano comenzó a hervir, calentando así la atmósfera y creando una espesa nube de polvo que bloqueó toda la luz solar.
Imagínese parado frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de aguas poco profundas. Es un entorno de baja energía, sin corrientes fuertes», afirmó Drabon.
«Entonces, de repente, tenemos un tsunami gigante que pasa y destroza el fondo marino».
Esto detuvo efectivamente la fotosíntesis, el proceso utilizado por plantas, algas y algunas bacterias para convertir el agua y el dióxido de carbono en oxígeno utilizando la luz solar.
A pesar de esto, los investigadores descubrieron que el impacto provocó que la tierra se erosionara y agitara el hierro de las profundidades del océano y permitió que proliferaran las bacterias que metabolizan el hierro.
Aunque el impacto probablemente fue de corta duración, sus hallazgos representan un avance clave para comprender cómo comenzó la vida.
Hay registros de al menos 16 eventos importantes relacionados con meteoros extremadamente brillantes que impactaron la Tierra y tuvieron graves consecuencias para el medio ambiente, pero su impacto en la vida temprana aún no se comprende completamente, según el estudio.
«Los efectos ambientales del impacto del meteorito S2, y probablemente de otros grandes impactos tempranos del Arcaico, parecen haber tenido efectos mixtos en la vida marina primitiva», continuó.
«Algunas formas de vida se vieron afectadas positivamente mientras que otras se enfrentaron a mayores desafíos», como el que acabó con los dinosaurios.
Los investigadores concluyeron: «Nuestro trabajo sugiere que a escala global, la vida temprana puede haberse beneficiado de una afluencia de nutrientes y donantes de electrones, así como de nuevos entornos, como resultado de importantes impactos».
