Un misterioso asteroide cercano a la Tierra del tamaño de una noria podría ser en realidad un antiguo fragmento de nuestra luna, según ha afirmado un nuevo estudio.
Poco se sabe sobre Kamo`oalewa, que fue descubierto hace solo cinco años, pero el análisis de la luz reflejada por la roca espacial de 190 pies sugiere que está hecha del mismo material que los minerales en las rocas lunares de las misiones Apolo de la NASA.
El objeto es uno de un puñado de cuasi-satélites conocidos, una subcategoría de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol pero que permanecen relativamente cerca de la Tierra.
Un equipo de expertos liderado por la Universidad de Arizona dijo que aún no saben cómo se desprendió el fragmento de nuestra luna, en parte porque no hay otros asteroides conocidos con orígenes lunares.
Puede haber sido escombros de un evento de impacto o de la ruptura gravitacional de un cuerpo más grande durante un encuentro cercano con la Tierra y la Luna.
El asteroide cercano a la Tierra Kamo`oalewa (representado en la impresión de un artista) podría ser en realidad un antiguo fragmento de nuestra luna que se desprendió de nuestro satélite lunar, afirma un nuevo estudio.
Otra pista del pasado de Kamo`oalewa es su órbita, que es similar a la de la Tierra pero con la más mínima inclinación.
Esto no es típico de los asteroides cercanos a la Tierra, según el coautor del estudio, Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona que dirigió la parte del análisis de la órbita del estudio.
«Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra de tipo jardín se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa», dijo.
«No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años».
Su laboratorio está trabajando en un documento para investigar más a fondo los orígenes del asteroide.
Kamo`oalewa fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawai en 2016, y el nombre, que se encuentra en un canto de creación hawaiano, alude a una descendencia que viaja sola.
El asteroide tiene entre 150 y 190 pies de diámetro y se acerca a unos nueve millones de millas de la Tierra.
Solo se puede observar desde la Tierra durante unas pocas semanas cada abril y, debido a su tamaño relativamente pequeño, se necesita uno de los telescopios más grandes de la Tierra para verlo.
El equipo de investigadores, dirigido por el estudiante graduado de ciencias planetarias Ben Sharkey, utilizó el Gran Telescopio Binocular administrado por la Universidad de Arizona en el Monte Graham en el sur de Arizona para observar Kamo`oalewa.
Vecino cercano: el objeto es uno de los cinco cuasi-satélites conocidos, una subcategoría de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan alrededor del Sol pero que permanecen relativamente cerca de la Tierra.
Kamo`oalewa, cuyo nombre alude a una descendencia que viaja por su cuenta, fue descubierto por el telescopio PanSTARRS en Hawái en 2016. Se muestra su órbita en relación con la Tierra y el sol.
«Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió», dijo Sharkey.
El debate sobre los orígenes de Kamo`oalewa entre Sharkey y su asesor, el profesor asociado de la Universidad de Arizona Vishnu Reddy, llevó a otros tres años de búsqueda de una explicación plausible.
«Dudábamos a muerte», dijo Reddy, un coautor que inició el proyecto en 2016. Después de perder la oportunidad de observarlo en abril de 2020 debido a un cierre del telescopio Covid-19, el equipo encontró la pieza final de el rompecabezas en 2021.
«Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos:» Vaya, es real «, dijo Sharkey. «Es más fácil de explicar con la luna que con otras ideas».
Kamo`oalewa es aproximadamente cuatro millones de veces más débil que la estrella más tenue que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.
«Estas desafiantes observaciones fueron posibles gracias al inmenso poder de captación de luz de los telescopios gemelos de 8,4 metros del Gran Telescopio Binocular», dijo el coautor del estudio Al Conrad, científico del personal del telescopio.
El estudio también incluyó datos del Lowell Discovery Telescope en Flagstaff, Arizona.
Los cuasi-satélites siguen órbitas elípticas alrededor del sol que son muy similares a las de la Tierra.
A menudo parecen estar en órbita alrededor de la Tierra, como la luna, pero en realidad permanecen unidos gravitacionalmente al sol en lugar de a la Tierra.
La nueva investigación ha sido publicada en la revista Comunicaciones Tierra y medio ambiente.
