Marte ha sido una fuente de curiosidad durante décadas, sin una fecha límite establecida sobre cuándo los humanos podrían llegar al planeta rojo.
Pero el astrónomo David Whitehouse tiene grandes esperanzas de que ese día esté a solo un par de décadas de distancia.
Whitehouse proyectó que los humanos viajarán a Marte en la década de 2040, y su predicción confía en que las próximas exploraciones en la Luna sean un éxito.
Dijo que cree que conducirá a una mejor comprensión de cómo sobrevivir al viaje de un año a Marte.
El astrónomo David Whitehouse proyecta que los humanos viajarán a Marte en los próximos 15 o 20 años
La NASA planeaba lanzar su módulo de aterrizaje lunar Odysseus para buscar el lado oscuro de la Luna en las primeras horas de la mañana del miércoles, pero se pospuso hasta el jueves debido a temperaturas de metano anormales.
Los astrónomos creen que la región sur de la Luna contiene miles de millones de galones de hielo, lo que es un recurso valioso para los viajes espaciales porque con el hielo, los astronautas tendrán oxígeno para respirar y agua para beber.
«Así que ir a la Luna tiene valor en sí mismo», dijo Whitehouse. Noticias del cieloy añade: «Pero hay hielo en Marte, así que lo que aprendes en la Luna, puedes tomarlo y utilizar esa tecnología en Marte».
«El problema es que la Luna está a tres días de distancia y llegar allí es relativamente sencillo. Marte, el viaje es la gran frontera, porque se necesitará casi un año para llegar allí.’
Proyectó que pasarán al menos 15 o 20 años antes de que los astronautas puedan viajar a Marte, situando la fecha de la expedición en la década de 2040.
La duración del viaje a Marte es una gran preocupación, afirmó Whitehouse, porque los astrónomos «no saben cómo mantenerse vivos en el espacio profundo en un viaje tan largo».
Históricamente, los viajes espaciales sólo han durado unos pocos días como máximo, y la estancia media en la Estación Espacial dura unos seis meses, pero todavía hay poca información sobre cómo afectaría al cuerpo humano un viaje de un año en el espacio.
Los científicos han estado buscando signos de vida en Marte desde la misión Mariner 9 de la NASA en 1962.
Hay tres problemas principales al viajar al espacio durante un año o más: gravedad cero, radiación y confinamiento.
Vivir en gravedad cero significa que los músculos no necesitan trabajar como lo harían en la Tierra, lo que los debilita y deteriora con el tiempo.
También hace que el corazón y los pulmones se debiliten, lo que significa que no pueden bombear oxígeno de manera efectiva por todo el cuerpo, y la densidad ósea cae más del uno por ciento por mes, lo que pone a los astronautas en riesgo de osteoporosis.
En 2010, la NASA llevó a cabo el experimento mars500 donde seis hombres pasaron 520 días en una cámara sin ventanas en el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos en Moscú para determinar los efectos psicológicos de pasar tanto tiempo en confinamiento.
Al final del estudio, la mayoría de los miembros de la tripulación padecían insomnio y otros trastornos del sueño.
En la Tierra, los humanos están protegidos de la radiación por la atmósfera y el campo magnético, pero en el espacio, los astronautas encuentran niveles de radiación equivalentes a la exposición de un año en la Tierra en sólo una semana.
La única manera de proteger a los astronautas de la exposición a la radiación en una misión prolongada a Marte sería construir una nave espacial más voluminosa o utilizar materiales de protección más eficientes, lo que encarecería y dificultaría los lanzamientos.
Para ponerlo en perspectiva, normalmente cuesta mil millones de dólares por misión espacial interplanetaria, lo que significa que las principales agencias espaciales de todo el mundo han gastado en conjunto 50 mil millones de dólares en Marte desde que la primera nave espacial de la NASA llegó a Marte en 1964, y este es sólo el costo de enviar cámaras, rovers y módulos de aterrizaje al planeta rojo.
El rover de Marte identificó un cráter en el planeta rojo que mostraba signos de que alguna vez fue el lecho de un lago
Los astrónomos tienen la intención de llegar a Marte porque es uno de los únicos planetas de nuestro sistema solar donde puede haber existido vida.
El rover de Marte encontró evidencia de que el cráter Jezero en Marte alberga un antiguo delta de un río, pero los científicos confirmaron recientemente que el cráter también fue alguna vez el lecho de un lago.
La distancia para viajar a Marte es de entre 33 y 249 millones de millas desde la Tierra, y la distancia cambia constantemente, pero la NASA dice que está trabajando en seis tecnologías para llevar humanos a Marte para fines de la próxima década.
Sistemas de propulsión avanzados, trenes de aterrizaje inflables para transportar naves espaciales más pesadas y trajes espaciales de alta tecnología que se adaptan a todos los climas y tienen movilidad mejorada.
También está creando un hogar y un laboratorio sobre ruedas que pueden navegar por el terreno para que los astronautas realicen experimentos y les permita sobrevivir en otro planeta y sistemas de energía en la superficie que continuarán funcionando independientemente de la ubicación o el clima.
Actualmente, no hay forma de tener líneas de comunicación directa con los astronautas que viajan más allá de la Luna, por lo que el sistema de comunicaciones láser de la NASA permitirá a los astronautas mantenerse en contacto con personas en la Tierra y enviar más datos a la vez.
La NASA dijo que planea probar todas las tecnologías en la Luna antes de enviar humanos a Marte y espera que aprender más sobre el planeta rojo «nos dirá más sobre el pasado y el futuro de nuestra Tierra y puede ayudar a responder si existe vida más allá de nuestro planeta de origen».
